Pour la troisième fois consécutive, l'Italie joue sa qualification mondiale en barrage. La presse italienne affiche une confiance teintée d'amères cicatrices.
Le scénario est devenu presque familier, et c'est bien là le problème. L'Italie se retrouve une nouvelle fois contrainte de passer par les barrages pour tenter de décrocher son billet pour la Coupe du monde. Troisième fois d'affilée. Une anomalie pour une nation qui a remporté quatre fois le titre mondial. Face à l'Irlande du Nord ce jeudi, la Squadra Azzurra aborde ce rendez-vous crucial avec une pression historique considérable.
Une presse italienne entre fierté et mémoire douloureuse
Les titres des journaux italiens affichent une façade combative. « Sans peur », clament certaines unes en lettres capitales. Mais derrière cette bravade éditoriale transparaît une ironie assumée. La presse transalpine n'oublie pas. Elle ne peut pas oublier. Les deux précédents passages par les barrages se sont soldés par des catastrophes retentissantes : l'élimination face à la Suède en 2017, puis le naufrage historique contre la Macédoine du Nord en 2022.
C'est dans ce contexte que certains médias italiens ont choisi l'autodérision comme bouclier. Une image générée par intelligence artificielle, représentant des joueurs italiens triomphants, a circulé avec la mention explicite « Cette image est générée par l'IA » — sous-entendu : la victoire italienne relève encore de la fiction numérique. Une pique acerbe qui en dit long sur le niveau de confiance réel du pays dans sa sélection nationale.
Un barrage à double tranchant contre l'Irlande du Nord
Sur le papier, le match de ce jeudi face à l'Irlande du Nord semble accessible. Les Italiens restent favoris, portés par un effectif techniquement supérieur. Mais les barrages ont leurs propres lois, comme l'Italie en sait quelque chose. Un seul match peut tout effacer : la hiérarchie, les statistiques, la logique footballistique.
En cas de victoire jeudi, un second match se profile dès mardi. Le chemin reste donc long, et chaque étape porte en elle le risque d'une nouvelle désillusion nationale. Roberto Mancini, sélectionneur pourtant auréolé du titre européen en 2021, connaît mieux que personne la fragilité de cette équipe dans les moments décisifs. La gestion du groupe, le mental collectif et la capacité à gérer la pression seront autant déterminants que la technique pure.
Une qualification synonyme de reconstruction ou de crise profonde
Au-delà du simple billet pour la Coupe du monde, c'est l'avenir du football italien qui se joue sur ces deux matches. Une troisième élimination consécutive en barrage plongerait la Federazione dans une crise sans précédent, remettant en question les choix de formation, les infrastructures et la politique sportive à long terme.
Se qualifier, en revanche, ne suffirait pas à tout effacer. Mais ce serait au moins une bouffée d'oxygène, le minimum syndical pour une nation qui se rêve encore parmi les grandes puissances du football mondial. L'Italie joue bien plus que sa place au Mondial ce jeudi soir. Elle joue sa crédibilité.
