Il y a des performances qui marquent les esprits, même dans la défaite. À seulement 22 ans, le prodige chilien Joaquín Niemann a livré un récital offensif lors du Tournament of Champions 2021, disputé sur le magnifique parcours de Kapalua, à Maui, Hawaï. Avec pas moins de 31 birdies en 72 trous, le jeune Sud-Américain a frôlé l'un des records les plus prestigieux du circuit nord-américain, manquant d'un seul coup l'entrée dans la légende.
Une machine à birdies venue du Chili
La statistique est tout simplement hallucinante : Niemann a réalisé en moyenne presque un birdie tous les deux trous tout au long du tournoi. Un rythme effréné qui lui a permis de remonter au classement de manière spectaculaire, notamment lors du dernier tour où il a signé 9 birdies dans la seule dernière journée de compétition. Cette remontée tonitruante lui a permis de rejoindre le leader en tête du classement, offrant au public un final haletant. Ce Tournament of Champions, qui réunit exclusivement les vainqueurs de la saison PGA Tour 2020, était pourtant loin d'être une compétition de second rang. Face à l'élite du golf mondial, Niemann a démontré une sérénité et une efficacité redoutables sur les greens hawaiiens.
À un coup du record historique de Calcavecchia et Gow
Ce qui rend la performance encore plus remarquable, c'est la proximité avec un record établi en 2001. Niemann n'était qu'à un seul birdie d'égaler la marque détenue conjointement par l'Américain Marc Calcavecchia et l'Australien Paul Gow, qui avaient chacun compilé 32 birdies en 72 trous. Vingt ans après, le jeune Chilien a bien failli inscrire son nom aux côtés de ces deux légendes du circuit. Une opportunité manquée, certes, mais qui témoigne de l'immense talent d'un joueur appelé à marquer durablement le golf mondial.
Une défaite cruelle en playoff face à Harris English
Malheureusement pour Niemann, cette démonstration offensive n'a pas suffi à lui offrir le titre. Après avoir rattrapé le leader grâce à sa spectaculaire remontée dominicale, le Chilien a dû s'incliner lors d'un playoff face à l'Américain Harris English. Une issue cruelle pour un joueur qui venait pourtant de signer l'une des plus belles performances statistiques de l'histoire récente du PGA Tour. Cette défaite n'enlève rien à l'éclat d'une semaine majestueuse. Joaquín Niemann a prouvé à Hawaï qu'il appartient désormais au cercle très fermé des grands du golf mondial. À 22 ans, l'avenir lui appartient, et les records pourraient bien tomber lors de ses prochaines sorties sur le circuit américain.
