Avant de se croiser dans les qualifications pour 2026, l'Italie et la Bosnie partagent une page d'histoire oubliée, née à Sarajevo en novembre 1996.
Sarajevo, 6 novembre 1996. La ville sort à peine de quatre ans de siège, les cicatrices de la guerre sont encore fraîches sur les murs, et pourtant, ce soir-là, le football s'y installe comme un signal de vie. L'Italie de la Nazionale débarque en Bosnie-Herzégovine pour disputer un match de qualification au Mondial 1998, face à une sélection bosnienne qui n'existe officiellement que depuis trois ans. Ce n'est pas un simple match de foot. C'est une rencontre qui dépasse largement le cadre sportif — et qui mérite d'être racontée à l'heure où les deux pays se retrouvent à nouveau liés par la course à la Coupe du Monde 2026.
Sarajevo 1996 : quand la Squadra Azzurra jouait pour bien plus que trois points
Le contexte est saisissant. La Bosnie-Herzégovine vient d'intégrer la FIFA en 1996 et dispute ses premières qualifications mondiales. Le pays reconstruit ses institutions, ses routes, ses stades. Koševo, l'enceinte historique de Sarajevo, est en partie rénovée mais porte encore les marques des bombardements. C'est dans cet environnement que les Italiens posent le pied sur une pelouse chargée d'émotion.
Selon les témoignages recueillis à l'époque par plusieurs journalistes présents, les joueurs italiens avaient été frappés par l'ambiance particulière de cette ville en reconstruction. Cesare Maldini, alors sélectionneur de la Nazionale, avait insisté pour que le déplacement se fasse malgré les conditions logistiques compliquées. Le message était clair : le football devait aller là où la vie reprenait ses droits.
La Bosnie s'incline ce soir-là, mais le résultat importe peu dans les mémoires collectives. Ce qui reste, c'est l'image de deux équipes sur une même pelouse à Sarajevo, moins d'un an après la fin officielle du conflit. Le sport comme premier pas vers la normalité. Les Bosniens n'oublieront pas que l'Italie fut l'une des premières grandes nations du football à venir jouer chez eux.
Quand l'histoire commune nourrit la rivalité sportive de 2026
Vingt-huit ans plus tard, le chemin parcouru par la sélection bosnienne est spectaculaire. La Fédération de Bosnie-Herzégovine, la N/FSBiH, gère aujourd'hui une équipe qui s'est qualifiée pour son premier grand tournoi — l'Euro 2024 — et qui ambitionne désormais d'atteindre la Coupe du Monde 2026, la première organisée à 48 équipes, répartie entre les États-Unis, le Canada et le Mexique.
Le format élargi change les calculs. Avec 48 participants au lieu de 32, l'UEFA obtient 16 places directes, contre 13 auparavant. Pour des nations comme la Bosnie, qui évolue dans le groupe avec l'Italie, cette fenêtre supplémentaire est une opportunité historique. À en croire plusieurs observateurs du football balkanique, la génération actuelle — emmenée par des joueurs évoluant dans les grands championnats européens — est sans doute la plus compétitive de l'histoire du pays.
L'Italie, de son côté, n'a pas oublié la douleur de 2017 et 2021, deux absences consécutives en Coupe du Monde qui ont laissé des traces profondes dans la culture footballistique transalpine. Luciano Spalletti, qui a repris les rênes de la Squadra Azzurra après la débâcle à l'Euro 2024, ne peut pas se permettre un troisième séisme. La pression est maximale, et chaque match de qualification est traité comme une finale.
Ce groupe de qualification devient ainsi bien plus qu'une simple série de matchs à points. Il rejoue, dans un autre registre, une relation entre deux footballs nationaux qui s'est construite sur des décennies d'échanges, de migrations et d'histoires croisées. Plusieurs joueurs de la sélection bosnienne ont des racines familiales dans les communautés immigrées d'Italie, et certains ont même été formés dans des académies italiennes avant de choisir la sélection de leur pays d'origine.
Le Mondial 2026, miroir d'un football européen en pleine recomposition
Au-delà de l'anecdote historique, ce que raconte ce duel Italie-Bosnie, c'est l'état d'un football européen qui se redistribue. Les hiérarchies bougent. Des nations longtemps considérées comme mineures ont engrangé suffisamment d'expérience, de talents formés à l'étranger et de structures professionnelles pour inquiéter les grandes sélections. La Bosnie n'est plus un adversaire que l'on prend à la légère — même dans les couloirs de la Fédération italienne, selon nos informations, le staff technique a préparé ce groupe avec la même rigueur que pour n'importe quelle phase finale.
Le format à 48 équipes du Mondial 2026 amplifie cette tendance. En augmentant le nombre de qualifiés, la FIFA ne nivelle pas par le bas — elle offre une vitrine à des footballs qui méritaient depuis longtemps leur place sur la scène mondiale. Pour la Bosnie, se qualifier pour la première fois de son histoire en Coupe du Monde représenterait un moment fondateur, comparable à ce que fut l'indépendance sportive des années 1990 après la dissolution de la Yougoslavie.
Les chiffres donnent le vertige quand on y pense : en moins de trente ans, la Fédération bosnienne est passée de zéro à une structure capable de rivaliser avec des nations au palmarès centenaire. L'Italie, elle, cumule quatre titres mondiaux et une histoire qui commence en 1934. Deux trajectoires radicalement opposées, deux vitesses différentes, mais une même passion pour ce jeu qui, un soir de novembre 1996 à Sarajevo, avait déjà dit quelque chose d'essentiel sur ce qui relie les hommes au-delà des frontières.
La course au Mondial 2026 ne fait que commencer. Mais si l'Italie et la Bosnie se retrouvent à se disputer une place à l'arrivée, le match décisif portera avec lui bien plus que des points FIFA. Il portera vingt-huit ans d'une relation singulière — et peut-être l'image d'un stade de Sarajevo, un soir d'automne, où le football avait choisi de revenir à la vie.
