Le Kosovo joue ce soir sa première qualification potentielle en Coupe du monde face à une Turquie affamée, absente du Mondial depuis 2002.
Huit ans. C'est le temps qu'il a fallu au Kosovo pour passer du statut de nation fantôme du football à celui de prétendant sérieux à une qualification mondiale. Ce mardi soir à Pristina, la sélection kosovare accueille la Turquie dans un barrage dont les deux camps mesurent parfaitement le poids historique. D'un côté, un pays reconnu par une centaine d'États seulement, autorisé à disputer des compétitions officielles par la FIFA depuis 2016 à peine, et qui se retrouve à nonante minutes d'inscrire son nom sur la liste des participants à la Coupe du monde 2026. De l'autre, une nation de soixante-dix millions d'habitants qui n'a plus foulé la scène mondiale depuis Séoul et Saitama en 2002, quand Hakan Şükür inscrivait le but le plus rapide de l'histoire du tournoi.
Comment le Kosovo a-t-il pu en arriver là ?
La trajectoire kosovare est l'une des plus singulières du football continental. Admis à l'UEFA et à la FIFA en 2016, le pays a dû construire une identité sportive à partir de presque rien — sans passé en compétition internationale, sans structure fédérale rodée, avec pour seul capital un vivier de joueurs issus de la diaspora que des sélections comme la Suisse, l'Allemagne ou l'Albanie auraient pu capturer. Que des internationaux comme Amir Rrahmani, défenseur de Naples, ou Edon Zhegrova, ailier du LOSC Lille, aient choisi de porter le maillot à deux têtes d'aigle n'avait rien d'évident il y a encore dix ans.
Pourtant, la sélection dirigée par Franco Foda — ancien sélectionneur de l'Autriche — a terminé sa phase de groupes qualificatifs dans une position qui lui a ouvert la porte des barrages. Le Kosovo n'est pas là par accident. Il est là parce qu'une génération de joueurs formés dans les académies d'Europe occidentale a choisi de représenter un État jeune plutôt qu'un pays d'adoption, et parce qu'une fédération pragmatique a su les convaincre. L'enjeu dépasse largement le rectangle vert : une qualification au Mondial 2026 serait pour Pristina un acte de légitimité internationale que nul vote onusien ne saurait remplacer.
La Turquie peut-elle vraiment rater une telle occasion ?
La question paraît presque indécente tant la sélection turque dispose, sur le papier, d'une génération plus talentueuse qu'elle ne l'a été depuis les années Şükür. Arda Güler, milieu du Real Madrid âgé de vingt ans seulement, incarne à lui seul tout le potentiel et toute la pression que porte cette équipe. Depuis ses débuts sous les ordres de Vincenzo Montella, le technicien italien en poste depuis 2023, le jeune prodige madrilène a démontré lors de l'Euro 2024 qu'il pouvait tenir son rang sur la scène continentale, inscrivant des buts d'une qualité rare dans le tournoi disputé en Allemagne.
Que la Turquie en soit réduite aux barrages illustre pourtant une réalité moins flatteuse. La sélection au croissant et à l'étoile a manqué les cinq dernières éditions du Mondial, enchaînant des campagnes qualificatives décevantes malgré des effectifs régulièrement surestimés. Le problème est structurel autant que conjoncturel : une Super Lig dominée par trois clubs stambouliotes qui n'investissent plus dans la formation avec la même intensité qu'autrefois, une concurrence européenne accrue pour les places disponibles dans le groupe UEFA. Montella le sait, ses dirigeants aussi — rater encore ce rendez-vous serait une faute politique autant que sportive dans un pays où le football reste un marqueur de puissance nationale.
L'aller du barrage, disputé sur terrain turc, n'a pas suffi à dissiper les doutes. Les Turcs ont souffert, s'en sortant de justesse, ce qui donne aux Kosovars une confiance supplémentaire avant de défendre leurs couleurs devant leur propre public. Pristina en ferveur, c'est un avantage que les statistiques peinent à quantifier mais que tout footballeur ayant joué dans une ambiance nationale chargée d'histoire sait reconnaître.
Que nous dit ce match sur l'évolution géopolitique du football mondial ?
Il serait réducteur de voir dans ce Kosovo-Turquie un simple match de barrage. L'affiche cristallise une transformation profonde du football européen, où des nations émergentes — Gibraltar, Saint-Marin en voie de reconstruction, Kosovo — bousculent une hiérarchie que l'on croyait figée. La FIFA, en acceptant d'élargir la Coupe du monde 2026 à quarante-huit équipes réparties sur trois pays hôtes — États-Unis, Canada, Mexique —, a mécaniquement gonflé le quota UEFA à seize places directes plus deux issues des barrages. Ce format généreux offre des opportunités que des fédérations réputées moyennes n'auraient jamais envisagées sous l'ancien système.
Pour le Kosovo, dont le PIB par habitant reste l'un des plus faibles d'Europe et dont la reconnaissance diplomatique demeure un chantier inachevé, participer à la grand-messe du football mondial représenterait une exposition médiatique impossible à acheter. Deux milliards de téléspectateurs lors des grandes affiches de la compétition : aucun sommet international, aucune résolution onusienne ne procure une telle visibilité à un drapeau. Les responsables politiques à Pristina le savent pertinemment, et l'on peut gager que la mobilisation autour de cette rencontre dépasse les frontières du sport.
Du côté turc, l'équation est différente mais tout aussi chargée. Ankara a organisé avec ambition la candidature turque pour l'Euro 2032, obtenu son attribution, et cherche à positionner le pays comme une puissance sportive reconnue à l'échelle continentale. Arriver au Mondial 2026 avec Arda Güler comme figure de proue serait un argument de communication inestimable. Y manquer, après avoir laissé filer la qualification sur deux matchs de barrage contre un adversaire qui n'existait pas footballistiquement il y a dix ans, serait une humiliation que ni Montella ni la fédération turque n'ont les moyens de s'offrir.
Ce soir à Pristina, au-delà des tactiques et des individualités, c'est une certaine idée du football en expansion qui se joue. Si le Kosovo venait à s'imposer, il écrirait l'un des chapitres les plus inattendus de l'histoire récente du sport mondial. Et la question qui s'ouvrira aussitôt sera celle-ci : combien d'autres nations aujourd'hui inexistantes sur les cartes du football mondial frappent-elles déjà à la porte ?
