Max Verstappen a pris position sur Lionel Messi, alors que l'Argentin continue d'écrire l'histoire avec l'Inter Miami. Une sortie qui ne passe pas inaperçue.
« Il joue en MLS, c'est une ligue de retraités. » Le genre de pique qui fait mal. Quand Max Verstappen, triple champion du monde de Formule 1, se permet de tacler Lionel Messi, le monde du sport s'embrase. Et pourtant, sur le terrain, l'Argentin continue de répondre avec ce qu'il fait de mieux : marquer. Samedi soir face à Austin FC, Lionel Messi a inscrit le premier but de l'Inter Miami dans leur tout nouveau stade, transformant une soirée d'inauguration en moment historique. Encore. Toujours. Comme si le contexte n'avait jamais d'importance pour lui.
Verstappen a-t-il vraiment sous-estimé ce que représente Messi en MLS ?
Le Néerlandais de Red Bull Racing n'a pas mâché ses mots. Dans une interview relayée sur les réseaux sociaux, Verstappen a balayé les performances de Messi en Major League Soccer d'un revers de main, suggérant que le niveau de compétition ne permet pas de juger le véritable impact du septuple Ballon d'Or. Une vision réductrice, et surtout contestable au regard des chiffres.
Depuis son arrivée à l'Inter Miami à l'été 2023, Messi a tout simplement explosé les compteurs. En un peu plus d'une saison et demie, il a compilé des statistiques qui feraient rougir n'importe quel attaquant européen de 36 ans : plus de 30 buts et une vingtaine de passes décisives en MLS, sans compter ses performances XXL avec la sélection argentine. L'homme a remporté la Copa América 2024 sous les couleurs de l'Albiceleste, quelques semaines seulement après avoir joué en club. Ligue de retraités, vraiment ?
Il y a quelque chose d'un peu paradoxal à voir un pilote de F1 — sport individuel par excellence, cocoté dans un paddock ultra-protocolaire — se permettre de jauger l'héritage d'un joueur qui a porté le football collectif à des sommets inégalés. Verstappen est un génie de l'asphalte, personne ne le conteste. Mais sur la question Messi, il a visiblement accéléré dans un virage qu'il ne maîtrisait pas.
Ce but inaugural dans le nouveau stade de Miami, symbole de quoi exactement ?
Revenons aux faits. Samedi soir, l'Inter Miami inaugurait son tout nouvel écrin, le Chase Stadium, devant une foule en délire. Et forcément, il fallait que ce soit lui. Messi a ouvert le score face à Austin FC, gravant son nom dans les premières lignes de l'histoire de cette enceinte flambant neuve. Un geste technique, une finition clinique — le scénario qu'on lui connaît depuis vingt ans.
Ce but dépasse largement le simple cadre comptable. Il illustre ce que l'ancien Barcelonais représente pour la franchise floridienne et, plus largement, pour le développement du football aux États-Unis. Depuis son arrivée, les droits TV de la MLS ont explosé, l'Apple TV a vu ses abonnements liés au football grimper en flèche, et les affluences dans tous les stades ont bondi dès que Miami se déplace. L'effet Messi, ce n'est pas un slogan marketing : c'est une réalité économique et sportive que les dirigeants de la ligue nord-américaine observent avec satisfaction.
Le Chase Stadium lui-même — 25 000 places, 1,5 milliard de dollars investis — est en partie le fruit de l'attractivité que Messi a générée. Les sponsors ont suivi, les investisseurs aussi. Jorge Mas et José Mas, les copropriétaires du club, savent exactement ce qu'ils doivent à leur numéro 10. Et le voir marquer le premier but de la nouvelle enceinte, c'est une image qui vaut tous les communiqués de presse du monde.
La MLS peut-elle vraiment prétendre à un statut compétitif ou Verstappen touche-t-il quelque chose de vrai ?
Soyons honnêtes : la MLS n'est pas la Liga, ni la Premier League. Personne ne prétend le contraire. Le niveau moyen reste inférieur aux cinq grands championnats européens, les écarts de qualité entre équipes sont parfois saisissants, et certains matches manquent cruellement d'intensité tactique. Sur ce point, Verstappen n'invente rien.
Mais réduire la MLS à une « ligue de retraités » en 2025, c'est ignorer une décennie de transformation structurelle. Le plafond salarial a été assoupli, les académies se professionnalisent, et les jeunes talents américains — Christian Pulisic, Tyler Adams, Folarin Balogun — n'hésitent plus à traverser l'Atlantique pour s'aguerrir en Europe avant d'éventuellement revenir. La ligue attire désormais des joueurs en pleine force de l'âge, pas uniquement des stars en fin de carrière venues encaisser un dernier chèque.
Et puis il y a Messi, justement, qui échappe à toutes les catégories. À 37 ans, il reste le meilleur joueur de l'histoire du football aux yeux d'une large majorité d'observateurs. Le fait qu'il ait choisi Miami plutôt que l'Arabie saoudite ou un retour au FC Barcelone a mis en lumière un projet sportif cohérent, porté par David Beckham, co-fondateur du club. Ce n'est pas un choix de facilité, c'est un choix de vie — et il continue d'y performer à un niveau qui rendrait jaloux bien des attaquants de Ligue 1.
La sortie de Verstappen aura au moins eu le mérite de relancer le débat sur la crédibilité de la MLS à l'échelle mondiale. À moins d'un an de la Coupe du Monde 2026, qui se disputera aux États-Unis, au Canada et au Mexique, la ligue nord-américaine va vivre sous les projecteurs comme jamais. Ce sera le moment de vérité : le football made in USA pourra-t-il convaincre la planète qu'il mérite mieux que les jugements à l'emporte-pièce ? Messi, lui, sera là pour y répondre. Sur le terrain, comme d'habitude.
