Absent depuis fin février sur blessure aux ischios-jambiers, Frenkie de Jong est de retour dans le groupe barcelonais pour le derby face à l'Espanyol.
Deux mois. Huit semaines sans Frenkie de Jong dans l'entrejeu du FC Barcelone, et le monde du football catalan a eu tout le temps de mesurer ce que le Néerlandais apporte à cette équipe. Sa blessure aux ischios-jambiers contractée fin février avait privé Hansi Flick d'un de ses hommes de confiance au moment où la saison entrait dans sa phase décisive. Le retour du milieu est donc bien plus qu'un simple fait de groupe — c'est un signal fort à quelques semaines d'une fin de saison qui s'annonce brûlante.
Qu'est-ce que l'absence de De Jong a vraiment coûté au Barça ?
Il suffit de regarder le calendrier pour comprendre l'ampleur du manque. Depuis fin février, le FC Barcelone a dû composer sans son métronome principal dans des matchs qui comptaient double, voire triple. Frenkie de Jong n'est pas un joueur qu'on remplace, il est le joueur par lequel tout passe. Sa capacité à recevoir le ballon sous pression, à pivoter, à filtrer les transitions adverses — aucun autre milieu du vestiaire barcelonais ne possède exactement ce profil.
Pedri, brillant et indispensable, joue plus haut. Gavi, quand il est disponible, apporte une autre énergie, plus verticale, plus impulsive. Marc Casadó a répondu présent avec une maturité impressionnante pour un joueur de son âge, mais il n'a pas encore l'expérience des grandes échéances qui pèsent sur les épaules. Sans De Jong, le Barça a parfois semblé moins à l'aise dans la construction longue, plus dépendant des solutions rapides sur les côtés. La machine tournait — elle ne ronronnait plus.
Statistiquement, l'absence du numéro 21 a coïncidé avec des performances en dents de scie. Ce n'est pas une coïncidence. Un milieu de terrain de son calibre, capable de parcourir plus de onze kilomètres par match en maintenant un taux de passes réussies au-dessus de 90 %, ça ne se clone pas en deux semaines d'entraînement.
Un derby, vraiment le bon moment pour le relancer ?
La question mérite d'être posée. Revenir de blessure musculaire dans un derby madrilène — pardon, catalan — c'est un peu comme replonger dans l'eau froide après deux mois loin des bassins. L'Espanyol, relégable et dos au mur, va proposer un match âpre, physique, sans cadeau. Ce n'est pas le contexte idéal pour ménager un retour de blessure.
Mais Hansi Flick n'est pas du genre à suremballage ses joueurs. L'ancien sélectionneur allemand a une vision claire de ses rotations et une confiance assumée dans sa gestion des corps. S'il a intégré Frenkie de Jong dans le groupe, c'est que le staff médical lui a donné le feu vert et que l'Allemand estime le Néerlandais prêt, au moins pour une partie du match. Probablement sur le banc dans un premier temps, avec l'option d'entrer en jeu si la situation l'exige — ou si l'envie de faire tourner le milieu se présente.
Le timing n'est pas anodin non plus. Un derby, c'est exactement le genre de rendez-vous où avoir des ressources supplémentaires sur le banc change tout. L'Espanyol au Montjuïc, devant un public barcelonais qui n'a pas oublié les années où le club catalano-argentin créait des surprises dans ce type de confrontations, c'est un test de caractère. Avoir De Jong disponible, même vingt minutes, c'est un luxe que Flick ne pouvait pas se permettre il y a encore trois semaines.
Quel rôle va-t-il jouer dans le sprint final de la saison ?
Voilà la vraie question qui agite le Camp Nou — ou plutôt le Montjuïc, puisque le Barça y joue encore ses matchs à domicile. Le sprint final de la Liga, les éventuelles échéances européennes, les ambitions du club de décrocher quelque chose de tangible cette saison : tout cela se joue maintenant, et De Jong peut être un facteur décisif si Flick parvient à le remettre en jambes rapidement.
À 27 ans, le Néerlandais est dans ce moment de sa carrière où il doit confirmer qu'il mérite la place que le FC Barcelone lui réserve depuis son arrivée en 2019 pour 86 millions d'euros. Les saisons ont été entrecoupées de blessures, de rumeurs de départ, de mercatos agités. Mais quand il joue, quand il est à 100 %, il reste l'un des milieux de terrain les plus complets d'Europe. Sa relance sous pression, sa vision du jeu, sa qualité technique — peu de joueurs à son poste offrent ce cocktail à ce niveau.
Le retour de De Jong, c'est aussi un message envoyé aux adversaires du Barça en cette fin de saison. Avec lui en bonne santé, l'équipe de Flick retrouve une option supplémentaire dans la construction, une capacité à varier les rythmes que ses concurrents directs en Liga vont devoir intégrer dans leurs préparations tactiques. Le Real Madrid et l'Atlético de Madrid ont toutes les raisons de regarder avec attention comment Frenkie de Jong va gérer ce retour dans les prochaines semaines.
Si le Néerlandais enchaîne les matchs sans rechute d'ici la fin mai, si Flick réussit à le ménager suffisamment pour qu'il aborde les dernières journées à son niveau optimal, alors le FC Barcelone aura récupéré bien plus qu'un joueur. Il aura retrouvé son équilibre. Et dans une Liga qui se joue souvent à des détails, ça pourrait bien faire toute la différence.
