Acculé par les tensions financières et politiques autour de la SAF du Botafogo, John Textor tente un coup de théâtre institutionnel pour reprendre la main sur son empire brésilien.
Il y a quelque chose de shakespearien dans la trajectoire de John Textor au Brésil. L'homme qui avait racheté le Botafogo en 2022 avec la promesse d'en faire un laboratoire du football mondial, qui avait effectivement livré un titre de champion brésilien en 2024 — le premier depuis 1995 — se retrouve aujourd'hui à batailler non pas contre des adversaires sur un terrain, mais contre ses propres partenaires institutionnels, ses créanciers et les statuts d'un club social qui n'entend pas se laisser marginaliser. La Sociedade Anônima do Futebol du Botafogo est devenue, malgré tous les trophées, un champ de mines.
Un communiqué comme bouclier, ou comme épée
Textor a donc sorti le grand jeu. Plutôt que d'attendre que les forces qui se coalisent contre lui finissent par l'emporter, l'Américain a pris les devants en adressant directement un communiqué au club social — cet organe historique qui survit en parallèle de la SAF et qui conserve un poids symbolique et juridique considérable dans la gouvernance du Botafogo. La manœuvre est habile, ou du moins elle tente de l'être. En s'adressant directement aux membres du club associatif, Textor court-circuite les intermédiaires, cherche à reprendre la narration et à se poser en garant du projet sportif contre des intérêts qu'il présente implicitement comme contraires à l'intérêt du club.
On a déjà vu ce type de stratégie dans le football. Roman Abramovich, dans ses années fastes à Chelsea, avait lui aussi le réflexe de parler directement aux supporters pour maintenir sa légitimité populaire quand les turbulences s'accumulaient en coulisses. Mais la situation de Textor est plus compliquée, car il n'est pas seulement propriétaire d'un club — il est à la tête d'Eagle Football Holdings, une structure multi-clubs qui chapeaute Botafogo, l'Olympique Lyonnais, Crystal Palace et RWD Molenbeek. Et cette architecture, justement, est au cœur des tensions.
Quand l'empire Eagle se fissure sous le poids de la dette
Le modèle Textor repose sur une idée séduisante : mutualiser les ressources, partager les données, créer un écosystème où les clubs s'alimentent mutuellement en talents et en revenus. Sauf que construire un empire multi-clubs demande du capital, beaucoup de capital, et que les marchés financiers ont une patience limitée. Eagle Football Holdings affiche des pertes cumulées qui dépassent les 200 millions de dollars sur ces deux dernières années, selon les documents comptables accessibles depuis la cotation du groupe. L'OL lui-même a failli disparaître administrativement avant d'obtenir un plan de refinancement au prix de sacrifices douloureux.
Au Brésil, le contexte est particulier. La SAF du Botafogo, créée dans le cadre légal instauré par la loi brésilienne de 2021 sur les sociétés anonymes sportives, implique une cohabitation permanente entre l'actionnaire majoritaire — Textor et Eagle Football — et le clube social historique, qui reste propriétaire de l'identité, du nom et des actifs non-sportifs. Cette dualité, qui avait semblé gérable au moment de la signature, devient explosive dès lors que la confiance se délite. Et la confiance, visiblement, s'est délitée.
Des sources proches du dossier évoquent des désaccords profonds sur la politique de transferts — notamment sur l'utilisation des revenus générés par les ventes de joueurs formés au club, une ressource stratégique dans le modèle économique brésilien. Botafogo a généré plus de 80 millions d'euros de revenus de cessions en 2023 et 2024, une manne que certains dirigeants du clube social estiment mal redistribuée et insuffisamment réinvestie dans les infrastructures locales.
Le champion brésilien, terrain de jeu d'une guerre d'actionnaires
Il y a une ironie cruelle dans cette situation. Textor a tenu ses promesses sportives. Le Botafogo est champion du Brésil. Il est qualifié pour la Copa Libertadores. Le projet a fonctionné, au moins dans ses dimensions les plus visibles. Et pourtant, c'est précisément ce succès qui a attisé les convoitises et durci les rapports de force. Quand un club gagne, les enjeux deviennent plus grands, les positions se cristallisent, et chacun veut sa part du gâteau.
La question qui se pose maintenant est celle de la pérennité. Si Textor perd le contrôle opérationnel de la SAF du Botafogo — que ce soit par une décision judiciaire, par un vote du clube social ou par l'arrivée d'un nouvel investisseur dilutif — c'est l'ensemble de son architecture multi-clubs qui s'en trouve fragilisée. L'OL traverse lui-même une période délicate, avec Michele Kang qui a pris une participation significative dans le capital et dont l'influence ne cesse de croître. Crystal Palace, de son côté, fonctionne de manière relativement autonome.
Le communiqué envoyé au clube social du Botafogo n'est pas qu'un geste de communication. C'est un signal : Textor joue sa crédibilité d'investisseur sérieux, d'homme de parole capable d'honorer ses engagements. S'il perd au Brésil, c'est toute la thèse Eagle Football qui s'écroule, et avec elle la capacité à lever des fonds pour refinancer ses positions en Europe. Le sort du Botafogo et celui de l'OL sont plus liés qu'il n'y paraît, et c'est probablement ce que Textor a expliqué dans son communiqué — même si les termes exacts restent confidentiels.
Dans les prochaines semaines, les membres du clube social du Botafogo vont devoir se prononcer. Ils peuvent accepter les propositions de Textor, tenter de renégocier les termes de la SAF, ou initier une procédure qui pourrait aboutir à une rupture. Ce choix engagera l'avenir d'un club de 129 ans d'histoire, à l'heure où le football brésilien, porté par des revenus TV en progression et une génération de joueurs exceptionnelle, s'est remis à attirer les capitaux étrangers. D'autres investisseurs regardent. D'autres modèles existent. Et si Textor trébuche, la queue sera longue pour lui succéder à l'Estádio Nilton Santos.
