Le sélectionneur des Pays-Bas a placé Memphis Depay dans la cour des plus grands avant le match contre l'Équateur. Une déclaration qui ne passe pas inaperçue.
« Il est proche du niveau de Ronaldo, Messi ou Mbappé. » Ronald Koeman n'a pas mâché ses mots. Avant le match amical des Pays-Bas face à l'Équateur, le sélectionneur néerlandais a lâché une comparaison qui a immédiatement fait le tour des rédactions sportives. Memphis Depay, l'attaquant aux tatouages et au style reconnaissable entre mille, rangé dans la même catégorie que les deux plus grands joueurs de l'histoire récente du football et que le phénomène du Paris Saint-Germain ? On aurait pu croire à une formule de circonstance, à une technique de motivation avant un match sans enjeu. Sauf que Koeman, lui, est un homme qui pèse ses mots. Et qui connaît son football.
Quand Koeman élève Memphis au rang des intouchables
Il faut replacer la déclaration dans son contexte immédiat. Les Pays-Bas se préparent, les automatismes se rôdent, et Koeman cherche à asseoir une hiérarchie claire dans un groupe où les ego ne manquent pas. En désignant Memphis Depay comme son joueur-clé, le sélectionneur ne fait pas que flatter son attaquant — il envoie un message à tout un vestiaire. Memphis est le patron offensif de l'Oranje, point final.
La comparaison avec Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et Kylian Mbappé est évidemment audacieuse. Ces trois noms représentent à eux seuls plusieurs Ballons d'Or, des dizaines de titres collectifs et des centaines de buts en Ligue des champions. Memphis, lui, n'a jamais remporté la moindre compétition majeure avec les Pays-Bas ni avec un club de premier plan européen. Mais Koeman n'a pas dit que son attaquant était au niveau de ces monstres sacrés sur l'ensemble de leur carrière. Il a dit « proche ». Nuance capitale. Ce qu'il souligne, c'est la capacité de Memphis à être décisif, à peser sur un match, à faire basculer une rencontre par un geste individuel. Cette dimension-là — l'impact — est bel et bien celle des grands.
Sur le plan statistique, l'argument tient debout. Memphis Depay est le meilleur buteur de l'histoire de la sélection néerlandaise, avec plus de 45 buts en équipe nationale, dépassant des légendes comme Patrick Kluivert ou Robin van Persie. Pour un joueur de sa génération, dans une sélection qui a traversé des années de vaches maigres — les Pays-Bas n'ont pas disputé le Mondial 2018 — ce total est remarquable. Il est depuis longtemps le visage offensif d'une équipe qui cherche à retrouver le statut de grande nation du football européen.
Un destin taillé pour les grandes scènes, un parcours en dents de scie
Memphis Depay a 30 ans. Son parcours ressemble à ces romans dont on ne sait jamais vraiment comment ils vont finir. Formé à l'académie du PSV Eindhoven, révélé au grand public lors d'une saison 2014-2015 tonitruante avec le club d'Eindhoven, il avait alors attiré l'attention de Manchester United. José Mourinho n'avait pas encore pris les rênes des Red Devils, Louis van Gaal non plus — c'est justement van Gaal qui avait poussé pour le recrutement. Le résultat fut décevant. Old Trafford n'a jamais vraiment vu le meilleur de Memphis, et la séparation, après seulement 18 mois, avait laissé des traces.
La renaissance est venue de Lyon. À l'Olympique Lyonnais, entre 2017 et 2021, Memphis a retrouvé son football, sa confiance et son statut. Il y a inscrit plus de 70 buts et délivré des dizaines de passes décisives, devenant l'un des joueurs les plus influents de Ligue 1 sur cette période. C'est cette version-là — libérée, créative, tranchante — que Koeman a en tête lorsqu'il invoque les noms de Ronaldo et Messi. Le passage au FC Barcelone, entaché par les blessures et les turpitudes financières du club catalan, a ensuite brouillé le message. Mais Memphis a rebondi à l'Atlético de Madrid, puis à l'Atlético en passant par plusieurs clubs, sans jamais perdre ce statut d'inamovible en sélection.
Ce qui est fascinant dans la trajectoire de Memphis, c'est précisément cette capacité à traverser les tempêtes sans perdre le fil avec l'équipe nationale. Peu importe sa situation en club — et elle a parfois été très compliquée — il a continué à performer sous le maillot orange. Cette dissociation entre la réussite en club et la constance en sélection est l'une des anomalies les plus intrigantes du football moderne.
Pour l'Oranje, une dépendance qui interroge autant qu'elle rassure
La déclaration de Koeman soulève une question que tout observateur du football néerlandais se pose depuis des années : les Pays-Bas sont-ils trop dépendants de Memphis Depay ? Quand le sélectionneur compare son attaquant aux plus grandes stars mondiales, il révèle involontairement une fragilité structurelle. Une équipe qui possède un Messi ou un Ronaldo dans ses rangs est une équipe bénie. Mais une équipe qui a besoin d'un tel joueur pour espérer gagner, c'est une équipe qui court un risque permanent.
Les Pays-Bas de la génération actuelle ont pourtant du talent à revendre. Virgil van Dijk incarne une défense solide, Frenkie de Jong — quand il est en forme — peut dicter le tempo d'un match entier depuis le milieu de terrain, et des joueurs comme Xavi Simons ou Cody Gakpo représentent un avenir prometteur. Mais aucun d'eux ne possède encore ce coefficient de danger offensif que Memphis génère quasi automatiquement. Sans lui, les Pays-Bas perdent leur imprévisibilité. Avec lui, ils peuvent battre n'importe qui sur un bon jour.
Le match amical face à l'Équateur servait justement à tester ces équilibres, à voir si le collectif peut fonctionner même quand les stars se ménagent, à travailler les associations. Mais la prise de parole de Koeman avant le coup d'envoi dit tout de la place mentale qu'occupe Memphis dans cette équipe. Il n'est pas qu'un joueur important. Il est le repère autour duquel tout le reste s'organise.
La prochaine grande échéance, c'est l'Euro 2024 en Allemagne. Les Pays-Bas font partie des nations qui peuvent créer la surprise, à condition que Memphis Depay soit à son meilleur niveau. Koeman l'a placé parmi les élites mondiales — reste à savoir si son attaquant saisira cette fenêtre pour inscrire son nom dans la légende d'une sélection qui attend un titre majeur depuis 1988. Les attentes sont posées. La pression, aussi.
