Cristian Romero a quitté le terrain sur blessure face à Sunderland. Un coup dur pour les Spurs, déjà en difficulté en Premier League.
Il y a des images qui résument à elles seules une saison qui part de travers. Cristian Romero, brassard au bras, quittant la pelouse de Sunderland en grimaçant, pendant que ses coéquipiers s'inclinaient 1-0 au Stadium of Light — voilà le double coup de massue reçu par Tottenham Hotspur ce dimanche. Perdre un match contre une équipe promu, c'est déjà difficile à avaler. Perdre son capitaine dans la foulée, c'est une tout autre affaire.
Le roc argentin fissure, et les Spurs vacillent avec lui
Cristian Romero n'est pas qu'un défenseur central dans l'organigramme de Tottenham. Depuis son arrivée définitive en provenance de l'Atalanta Bergamo en 2022, l'international argentin est devenu le patron d'une arrière-garde qui, sans lui, perd de sa substance et de sa menace défensive. Champion du monde avec l'Argentine en 2022, formé à la dure école de Gian Piero Gasperini — ce maître ès pressing et duels — Romero incarne un style de jeu fait de relances tranchantes, de tacles millimétrés et d'une agressivité contrôlée qui fait défaut à trop peu de défenseurs modernes.
La blessure survenue lors de ce déplacement à Sunderland intervient à un moment particulièrement mal choisi. Tottenham, englué dans une saison décevante, cherchait justement dans ces semaines à retrouver une forme de stabilité défensive. Or les statistiques sont là, implacables : quand Romero joue, les Spurs encaissent sensiblement moins. Sur les deux dernières saisons de Premier League, Tottenham affiche un taux de clean sheets nettement supérieur lorsque l'Argentin est titulaire, comparé aux rencontres où il est absent ou remplaçant.
La nature exacte de la blessure n'a pas été communiquée par le club dans la foulée du match, ce qui en soi constitue un signal d'inquiétude. Les staffs médicaux des grands clubs ne taisent les détails que lorsque les nouvelles risquent d'être mauvaises. Ange Postecoglou, l'entraîneur australien des Spurs, devra composer avec cette incertitude dans les prochains jours — lui qui connaît mieux que quiconque l'importance de son défenseur dans l'équilibre d'un système qui demande beaucoup d'intensité et de prises d'initiative défensives.
La défaite elle-même mérite qu'on s'y arrête. Sunderland, promu en Premier League cette saison, s'offre un scalp de prestige au Stadium of Light, une enceinte qui retrouve l'élite après de longues années de purgatoire. C'est le genre de résultat qui fait les légendes locales et les mauvais souvenirs continentaux. Pour Tottenham, tomber à Sunderland sans Romero pour finir le match, c'est l'addition qui fait mal deux fois.
- 1-0 : score final à Sunderland, victoire historique du club promu face aux Spurs
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Ce que Tottenham risque de perdre si l'absence se prolonge
L'histoire du football anglais est jalonnée de clubs qui ont perdu leur talisman défensif au mauvais moment et n'ont jamais réussi à reboucher la fissure. On pense à Rio Ferdinand, absent lors du début de saison de Manchester United en 2011 à cause d'une blessure — les Red Devils avaient mis des semaines à retrouver leur solidité. Ou plus récemment à Virgil van Dijk, dont l'absence prolongée avait coûté à Liverpool une saison entière de lutte pour le titre. Ce n'est pas une comparaison exagérée : les défenseurs leaders, ceux qui organisent, qui parlent, qui rassurent, ne se remplacent pas sur une étagère.
Tottenham dispose bien sûr d'options en défense centrale. Micky van de Ven, le Néerlandais recruté pour former une charnière d'avenir avec Romero, est capable de porter le jeu vers l'avant. Ben Davies, vétéran du club, peut également dépanner. Mais le profil de Romero — ce mélange de vice, d'anticipation et d'autorité naturelle — n'existe pas en double dans l'effectif des Spurs. Ange Postecoglou va devoir réinventer quelque chose, ajuster son 4-3-3 habituel pour compenser une absence qui fragilise la colonne vertébrale de son équipe.
Sur le plan du calendrier, la période qui s'ouvre est dense. Tottenham doit enchaîner des rencontres importantes en Premier League, avec des adversaires qui sauront exploiter moindre fébrilité défensive. La fenêtre de transfert hivernale approche, et si la blessure de Romero s'avère longue, il faudra peut-être envisager un recrutement d'urgence — ce que les clubs anglais savent faire, parfois dans la précipitation, rarement dans l'excellence.
Ce qui est certain, c'est que la question de la profondeur de banc de Tottenham revient, lancinante, comme elle revient chaque hiver depuis des années. Le club de Daniel Levy a souvent su recruter des joueurs brillants sans construire un effectif réellement solide de haut en bas. Romero blessé, c'est cette vérité-là qui remonte à la surface, une nouvelle fois.
Reste à savoir combien de temps il faudra attendre. Quelques jours, quelques semaines, peut-être plus. Chaque bulletin médical à venir sera scruté avec anxiété du côté de North London. Pour un club qui tente de se reconstruire une identité et une ambition, perdre Cristian Romero au cœur de l'hiver, c'est perdre bien plus qu'un défenseur. C'est perdre sa boussole.
