Karabatic tire sa révérence : fin d'une ère pour le handball français

Il y a des carrières qui transcendent leur sport. Celle de Nikola Karabatic en fait assurément partie. À 39 ans, le natif de Ljuboten a officiellement annoncé la fin de sa carrière professionnelle, laissant derrière lui un palmarès vertigineux et une empreinte indélébile sur le handball mondial. La France perd son joueur le plus emblématique, le sport perd l'un de ses plus grands ambassadeurs.

Un palmarès qui défie l'entendement

Pour mesurer l'ampleur du phénomène Karabatic, il suffit de parcourir sa liste de titres. Trois fois champion du monde (2009, 2011, 2015), deux fois champion olympique (2021, avec la médaille d'or de Tokyo comme bouquet final), trois fois champion d'Europe : le pivot franco-serbe a tout gagné, ou presque, avec le maillot bleu de l'équipe de France. En club, ses passages au Montpellier HB, au FC Barcelone et au Paris Saint-Germain Handball ont été jalonnés de Ligues des Champions et de championnats nationaux. Élu meilleur joueur mondial à plusieurs reprises par l'IHF, Karabatic a redéfini les standards de l'excellence dans sa discipline.

L'architecte d'une génération dorée

Au-delà des trophées, c'est un style de jeu, une intensité, une intelligence tactique hors norme que Nikola Karabatic a imposés au handball international. Pivot de formation reconverti en demi-centre, il a incarné pendant près de vingt ans la polyvalence et la combativité qui ont fait la réputation des Experts, ce surnom affectueux donné à l'équipe de France par ses supporters. Ses partenariats légendaires avec son frère Luka Karabatic, avec Thierry Omeyer, Daniel Narcisse ou encore Michaël Guigou ont constitué l'ossature d'une génération que les historiens du sport n'hésitent pas à qualifier de meilleure équipe nationale de handball de tous les temps. Son leadership, sa capacité à élever le niveau de jeu collectif dans les moments décisifs et son charisme naturel en ont fait bien plus qu'un joueur : un symbole national.

Une retraite méritée, un héritage immense

Les dernières années de carrière de Karabatic n'ont pas été exemptes d'épreuves. Les blessures à répétition, notamment aux genoux, ont mis à rude épreuve un corps soumis à deux décennies d'efforts surhumains. Mais l'homme a toujours su se relever, guidé par une détermination sans faille et une passion intacte pour le jeu. Sa médaille d'or aux Jeux Olympiques de Tokyo en 2021 restera comme l'un des moments les plus forts de sa carrière, une consécration ultime qui lui avait jusque-là échappé. Aujourd'hui, c'est avec la fierté du devoir accompli qu'il raccroche les palmes. Dans un message émouvant adressé à ses fans, il a exprimé sa gratitude infinie envers sa famille, ses coéquipiers et les supporters qui l'ont porté tout au long de cette aventure extraordinaire. L'avenir dira quelle forme prendra son implication future dans le handball français — entraîneur, dirigeant ou ambassadeur — mais une chose est certaine : Nikola Karabatic ne disparaîtra pas totalement de la sphère du sport qu'il a tant magnifié. Une légende ne meurt jamais vraiment. Elle se transforme.