L'affaire Israël Folau prend une tournure inédite. Quelques semaines après son licenciement fracassant par Rugby Australia, l'ailier international australien a décidé de porter le combat sur un nouveau terrain : celui de la justice. Pour financer cette bataille juridique potentiellement coûteuse, il a eu recours à une démarche aussi surprenante que controversée — le financement participatif en ligne.
Une cagnotte aux ambitions colossales
C'est sur la plateforme GoFundMe que Folau a ouvert sa collecte de fonds, fixant un objectif ambitieux de 3 millions de dollars australiens. Une somme destinée à couvrir l'intégralité de ses frais de justice dans le cadre de la procédure qu'il entend engager devant la Commission du Travail Équitable (Fair Work Commission). En quelques jours seulement, plus de 300 000 dollars avaient déjà été récoltés, témoignant d'un soutien public significatif, bien que l'initiative ait également suscité de vives critiques.
Sur la plateforme, Folau a tenu à remercier personnellement ses donateurs : « Je voudrais vous exprimer ma profonde reconnaissance pour votre soutien », a-t-il écrit, affirmant mener un combat qu'il considère comme légitime et fondamental pour ses droits.
Un licenciement au cœur d'une polémique religieuse
Rappelons les faits. Rugby Australia a résilié le contrat de Folau au printemps 2019, après que le joueur eut publié sur les réseaux sociaux des messages à caractère homophobe, affirmant notamment que les homosexuels étaient voués à l'enfer. Ces déclarations, contraires à la charte des valeurs de la fédération australienne, ont entraîné une procédure disciplinaire puis un licenciement définitif.
Folau, lui, refuse d'admettre une quelconque faute. Fervent chrétien évangélique, il soutient que ses propos relevaient de l'expression de ses convictions religieuses et que son renvoi constitue une discrimination illégale. C'est précisément sur ce fondement qu'il entend bâtir son argumentation devant la Commission du Travail Équitable, une institution indépendante chargée de régler les conflits entre employeurs et salariés en Australie.
Un précédent aux implications majeures pour le sport professionnel
Au-delà du cas individuel, cette affaire soulève des questions fondamentales sur la liberté d'expression et les droits des sportifs professionnels dans le cadre de leur contrat. Jusqu'où une fédération sportive peut-elle imposer des règles de conduite à ses athlètes en dehors du terrain ? Les convictions religieuses peuvent-elles justifier des propos jugés discriminatoires ?
Ces interrogations divisent profondément l'opinion publique australienne et internationale. Si certains voient en Folau un homme persécuté pour sa foi, d'autres estiment que la lutte contre les discriminations ne saurait admettre aucune exception. L'issue de cette procédure judiciaire pourrait bien établir un précédent décisif pour l'ensemble du sport professionnel mondial.