Le rideau s'est levé sur la nouvelle saison du Top 14 avec un choc de gala entre les deux finalistes de l'édition précédente. Fidèles à leur réputation, le Stade Toulousain et le Stade Rochelais ont offert un match de haute intensité, âprement disputé jusqu'au coup de sifflet final. Au terme d'un suspense insoutenable, ce sont les Haut-Garonnais qui s'imposent sur le score de 20 à 16, confirmant leur statut de champions en titre dès l'ouverture du championnat.
La Rochelle maîtrise la première mi-temps
Pourtant, rien ne laissait présager une telle issue en début de rencontre. Ce sont bien les Rochelais qui ont pris les commandes des opérations, imposant leur rythme et leur jeu offensif face à des Toulousains en difficulté. Si Thomas Ramos a ouvert le score de la botte dès la 2e minute, les Jaune et Noir ont rapidement subi la domination physique et territoriale de leurs adversaires. Autour du quart d'heure de jeu, La Rochelle installe un siège devant la ligne toulousaine. La patience paie : Berjon écarte intelligemment vers son ailier, qui s'offre le premier essai de la rencontre à la 18e minute, donnant l'avantage aux siens sur le score de 7-6. À la pause, l'écart n'est que d'un petit point (10-9), traduisant parfaitement l'équilibre de cette première période.
Toulouse renverse la vapeur en seconde période
Le vestiaire toulousain a manifestement produit son effet. Les champions de France sont revenus sur le pré avec bien plus d'agressivité et de tranchant, renversant progressivement la tendance. Fort de leur expérience et de leur solidité défensive, les hommes en rouge et noir ont su trouver les ressources nécessaires pour passer devant au tableau d'affichage. La discipline et la gestion du score ont été les maîtres mots de cette seconde mi-temps toulousaine, face à des Rochelais qui ont continué à se battre jusqu'au bout sans parvenir à inverser le cours du match.
Une rivalité qui s'annonce encore intense cette saison
Ce premier acte de la saison 2021-2022 confirme que la rivalité entre Toulouse et La Rochelle est bien l'axe fort du rugby français contemporain. Après la finale mémorable remportée par le Stade Toulousain au printemps dernier, les deux équipes semblent à nouveau promises à se retrouver aux avant-postes du classement. Pour La Rochelle, ce revers inaugural n'est qu'un détail dans un calendrier long, et nul doute que les Maritimes auront à cœur de prendre leur revanche au fil des journées. Pour Toulouse, c'est en revanche un signal fort envoyé à l'ensemble du championnat : les champions sont bien là, déterminés à conserver leur couronne.