Longoria fonce sur Almada, le coup de génie de River Plate

Quand on dirige un club comme River Plate, on ne peut pas se permettre les demi-mesures. Pablo Longoria le sait mieux que quiconque. Et c'est précisément pour cette raison que le président des Millonarios s'est fixé une cible très précise cet été : Thiago Almada, 25 ans, figure de proue du football argentin en exile. Un retour aux sources que personne n'attendait, mais qui fait du sens stratégique.

Le timing est savant. River Plate a besoin de refondation rapide, d'un catalyseur capable de relancer la machine dans un championnat où les équipes locales subissent la concurrence des géants sud-américains. Almada, c'est un nom qui résonne différemment en Argentine. C'est un enfant du pays qui a osé partir tenter sa chance en Europe, qui a porté les couleurs de l'Olympique Lyonnais sans conquérir la Ligue 1, mais qui revient avec une expérience irréprochablement européenne. La recette idéale pour un club comme River.

Pourquoi Almada devient soudain la priorité absolue ?

Thiago Almada n'est pas n'importe quel joueur aux yeux de Longoria. C'est un profil hautement technique, capable de jouer en tant que meneur de jeu ou ailier gauche, avec une vision de jeu qui rappelle les grands maîtres du football argentin. À 25 ans, il se trouve à l'âge parfait : assez expérimenté pour imposer son style, assez jeune pour grandir encore avec une équipe d'élite.

L'ancien lyonnais dispose d'une signature offensive subtile, loin des blockbusters hollywoodiens qui peuplent habituellement les transferts d'été. Il crée, il décale, il invente. Ces qualités font cruellement défaut à River depuis plusieurs saisons. Le club n'a remporté une Copa Libertadores que en 2018 — une éternité au rythme des attentes argentines. Le fossé s'est creusé face aux Boca, aux Independientes rénovés, aux équipes brésiliennes qui lèvent les yeux encore plus haut.

Ramener Almada, c'est envoyer un signal fort au public, aux journalistes, aux autres clubs. C'est dire : nous ne nous résignons pas. Nous recrutons avec ambition. Et cet élément-là possède la notoriété nécessaire pour captiver une fanbase qui demande des résultats tangibles. Les chiffres du mercato estival argentin montrent d'ailleurs que les clubs locaux dépensent en moyenne 40% de plus quand ils veulent affirmer leurs prétentions — Longoria ne fera pas exception.

L'OL a-t-il échoué à le transformer en star ?

Lyon, on le sait, n'a jamais réussi à faire émerger complètement Thiago Almada du statut de talent prometteur. Arrivé de Vélez Sarsfield avec une réputation déjà établie, le milieu offensif a joué 64 matchs sous le maillot rhodanien sans jamais vraiment faire basculer la Ligue 1 dans son camp. Pas de saison flamboyante, pas de moment d'illumination collective qui aurait fait basculer le club vers les sommets.

Cela dit, qualifier cela d'«échec» serait malhonnête. Almada s'est adapté à la Ligue 1, a progressé tactiquement, a compris ce qu'était le foot européen moderne. Mais quelque chose n'a pas pris. Peut-être que le timing n'était pas bon. Peut-être que le projet lyonnais s'écroulait trop rapidement pour qu'un jeune talent puisse s'épanouir. L'OL lui-même traversait ses zones de turbulences, incapable de stabiliser un collectif solide autour de ses créatifs.

River Plate voit là une opportunité. Un joueur qui a grandi en Europe mais qui n'a jamais vraiment eu sa chance dans un grand championnat, et qui est prêt à revenir chercher du crédit dans son pays d'origine. C'est le type de transaction qui peut transformer une carrière en la replongeant dans un contexte adapté. Almada à River, ce n'est pas un demissionnaire, c'est un gagnant qui rentre chercher son dû.

Quel est le vrai prix de cette opération ?

Voilà la question qui fait transpirer les directeurs financiers. Almada est sous contrat avec Vélez jusqu'à 2025 selon les derniers rapports, ce qui complique légèrement la donne sans la rendre impossible. River Plate doit négocier avec Vélez, mais aussi avec le joueur lui-même, qui aura certainement des propositions d'autres clubs argentins ou sud-américains.

Une opération entre 8 et 12 millions d'euros est plausible, soit le niveau de dépense auquel River peut se permettre sans mettre en péril son équilibre fiscal. Longoria n'est pas venu en Argentine pour faire du gilding. Il est venu pour gagner des titres avec des budgets intelligemment alloués. Ce dossier Almada rentre dans cette logique : investir sur un joueur à résine plutôt que sur cinq joueurs volatiles.

Le mercato estival en Argentine va être scruté avec attention. D'autres clubs convoitent Almada, notamment Belgrano qui peut aligner des ressources conséquentes grâce à ses nouveaux investisseurs. Mais River a l'avantage du prestige, de la continuité sportive, et surtout de Longoria qui connaît le marché comme sa poche. Ce trio gagnant pourrait suffire à sceller l'affaire plus vite qu'on ne le pense.

Le retour d'Almada en Argentine n'est pas qu'une question de football. C'est une décision de projet, de vision, de timing. River cherche à relancer sa machine, Almada cherche un vrai tremplin. Longoria a flairé l'occasion. L'été argentin risque d'être bien plus pimenté que prévu.