Longtemps relégué dans les oubliettes du football italien, Palerme renaît sous l'impulsion du City Football Group. Un projet qui commence à produire ses effets.
Rappelez-vous : Palerme, c'était Luca Toni, Eugenio Corini, Fabrizio Miccoli, les grandes nuits de Serie A et une ville entière qui vibrait au rose et au noir. Puis le club a sombré, lentement, douloureusement, jusqu'à toucher le fond de la Serie D en 2019. Cinq ans plus tard, le City Football Group — l'empire footballistique fondé par les investisseurs d'Abu Dhabi qui pilote déjà Manchester City, le New York City FC, le Girona FC ou encore l'Esteghlal FC — a entrepris de réécrire l'histoire de ce club sicilien mythique. Et pour la première fois depuis longtemps, ça ressemble vraiment à quelque chose.
Un modèle industriel au service d'un club romantique
Quand le City Football Group rachète le Palerme FC en 2020, via sa holding CFG, beaucoup ricane. Acheter un club de quatrième division italienne, même avec le prestige du nom rosanero, ressemble davantage à une opération de diversification hasardeuse qu'à une décision stratégique assumée. Sauf que le CFG ne fait jamais rien par hasard. La galaxie CFG compte aujourd'hui plus de douze clubs sur quatre continents, et chacun d'eux répond à une logique précise dans l'écosystème global : développement de jeunes talents, optimisation des transferts, partage de données et de méthodologies d'entraînement.
Palerme, dans ce dispositif, occupe une place singulière. Club historique, bassin de recrutement sicilien sous-exploité, et surtout tremplin idéal vers la Serie A — le championnat le plus regardé d'Italie et l'un des cinq grands championnats européens. La montée en Serie B, actée en 2022 après deux saisons de reconstruction express, n'était que la première étape d'un plan à moyen terme soigneusement orchestré.
Ce qui frappe, c'est la méthode. Le CFG a injecté ses outils d'analyse de performance, ses réseaux de recrutement et ses protocoles de développement des jeunes dans une structure qui, il y a encore quatre ans, évoluait devant quelques centaines de supporters. Des joueurs venus de l'orbite CFG ou repérés via ses data scientists ont rejoint le club. L'entraîneur Alessio Dionisi, nommé en 2024, apporte avec lui une philosophie de jeu offensive et structurée, cohérente avec l'identité que le groupe cherche à imposer à l'ensemble de ses franchises.
La Serie B italienne est une série redoutable — peut-être la deuxième division la plus relevée d'Europe après le Championship anglais. Y survivre, c'est déjà une performance. Y progresser, c'en est une autre. Palerme a terminé la saison 2023-2024 dans le ventre mou du classement, mais les signaux envoyés par la saison en cours sont autrement plus encourageants.
- 2020 : rachat du club par le City Football Group après la liquidation de l'ancien Palerme
- 2022 : remontée en Serie B, deux ans seulement après l'intégration au groupe CFG
- 12+ clubs dans l'écosystème CFG à travers le monde en 2024
- Serie B italienne : 20 clubs, avec une seule montée directe en Serie A et deux barrages
La Serie A comme horizon, mais pas à n'importe quel prix
Alors, Palerme va-t-il retrouver l'élite ? La question mérite d'être posée sans angélisme. Remonter en Serie A depuis la Serie B, c'est un parcours semé d'embûches que des clubs bien plus dotés que le Palerme actuel ont échoué à franchir. Venise, Brescia, Parme — autant de noms qui résonnent dans les mémoires et qui ont mis des années à retrouver leur niveau. Le football italien ne fait pas de cadeau.
Mais ce qui distingue le projet CFG à Palerme, c'est précisément que la montée n'est pas une fin en soi. Dans le modèle du groupe, l'important c'est la trajectoire. Un club qui progresse, qui valorise ses joueurs, qui génère des transferts rentables — c'est cela qui nourrit la machine globale. En témoigne l'exemple du Girona FC, propulsé en Liga puis en Ligue des champions en l'espace de quelques saisons, devenant au passage une vitrine mondiale pour le modèle CFG. Palerme est peut-être le prochain Girona. Peut-être pas. Mais les bases sont là.
Sur le plan sportif, le recrutement commence à refléter une vraie ambition. Des joueurs de Serie A en fin de contrat, des éléments venus d'autres clubs de l'orbite CFG, et surtout une stabilité technique que le club n'avait pas connue depuis des lustres. La moyenne d'âge du groupe professionnel a été rajeunie, signe que le projet s'inscrit dans la durée et non dans une logique de coup immédiat.
Il y a aussi la dimension économique, souvent négligée dans les récits romantiques de remontée sportive. Le stade Renzo Barbera, propriété de la ville de Palerme, peut accueillir plus de 36 000 spectateurs. Longtemps sous-utilisé, il commence à retrouver une fréquentation qui justifie les investissements commerciaux. Les revenus billetterie et les partenariats locaux progressent. C'est modeste à l'échelle du football européen, mais c'est réel — et c'est exactement le type de signal que cherche le CFG avant de décider d'accélérer.
La Sicile attend. Elle attend depuis trop longtemps. Mais pour la première fois depuis l'effondrement du club historique, l'attente ressemble moins à de la résignation qu'à de l'impatience. Le City Football Group n'a pas promis la lune — il a posé des fondations. Si Alessio Dionisi et ses hommes parviennent à franchir le palier de la montée lors des prochaines saisons, l'histoire sera belle. Et si le modèle tient ses promesses à Palerme comme il l'a tenu à Girona, alors le football mondial devra s'interroger sérieusement sur ce que l'empire CFG est en train de construire, club par club, ville par ville, continent par continent.
