L'Atlético de Madrid rejoint le dernier carré de la Ligue des Champions. Thierry Henry a rendu un hommage appuyé à Antoine Griezmann, architecte de la qualification.
« Il n'y a pas beaucoup de joueurs dans le monde capables de faire ce qu'il fait. » Thierry Henry n'est pas homme à distribuer les compliments à la légère. Quand l'ancien meilleur buteur de l'histoire des Bleus prend la peine de s'arrêter sur un joueur, c'est que ce joueur a fait quelque chose d'exceptionnel. Ce soir, le joueur en question s'appelle Antoine Griezmann. Et ce qu'il a fait, c'est porter l'Atlético de Madrid en demi-finale de la Ligue des Champions, au terme d'un quart de finale retour face au FC Barcelone qui a failli tourner au cauchemar.
Une qualification arrachée, un leader désigné
Le Metropolitano n'a pas tremblé qu'une fois. L'Atlético a souffert, reculé, subi les assauts barcelonais avec cette tension particulière propre aux soirées européennes à élimination directe. Face à un Barça qui a longtemps cru pouvoir renverser la situation, les Colchoneros ont tenu. Griezmann, lui, a pesé. Pas forcément dans les statistiques brutes — la Ligue des Champions ne se résume pas aux buts marqués — mais dans ce leadership discret et constant qui fait la différence quand les jambes commencent à manquer et que les têtes s'échauffent.
À 33 ans, l'attaquant français dispute ce qui ressemble à l'une des plus belles saisons de sa carrière sous le maillot rouge et blanc. Ses chiffres en club cette année témoignent d'une régularité impressionnante, lui qui tourne à un niveau d'implication que peu d'attaquants de sa génération maintiennent encore à ce stade de leur parcours. Diego Simeone, pourtant peu enclin aux déclarations lyriques, l'a replacé au centre de tout depuis plusieurs mois. Le résultat est là.
Pour Griezmann, cette demi-finale a une saveur particulière. Celle du retour. Retour au sommet de l'Europe, retour dans la cour des grands, retour là où il s'était déjà illustré avec ce même club en 2016, puis en 2017. Deux finales perdues avec l'Atlético, une blessure collective qui ne cicatrise pas vraiment. Cette fois, l'histoire peut s'écrire différemment.
Henry ne complimente pas, il certifie
L'hommage de Thierry Henry a circulé rapidement. Et pour cause. Quand l'ancienne légende d'Arsenal et de Barcelone — oui, les deux — valide un joueur de cette manière, le monde du football s'arrête un instant pour écouter. Henry connaît le haut niveau de l'intérieur, il sait ce que coûte une soirée européenne, il sait ce que pèse la pression d'un quart de finale retour à domicile avec la qualification en jeu.
Sa sortie sur Griezmann va bien au-delà du compliment d'usage. C'est une certification. Celle d'un joueur qui, malgré les doutes, malgré le détour par le Barça qui ne s'est jamais vraiment passé comme prévu, malgré les questions légitimes sur son avenir en sélection, reste l'un des trois ou quatre attaquants français les plus complets de sa génération. Peut-être même le plus complet, en termes de services rendus collectivement.
Car c'est bien ça, le paradoxe Griezmann. Il ne sera jamais Mbappé dans les têtes du grand public, il ne fera jamais les premières pages pour un geste de pur génie individuel qui fait oublier tout le reste. Mais match après match, compétition après compétition, il est là. Décisif dans les moments qui comptent. Disponible quand l'équipe en a besoin. Capable de se sacrifier tactiquement sans que cela entame son efficacité offensive. C'est ce profil-là que Henry a salué. Et c'est précisément ce profil-là qui manque cruellement à beaucoup d'équipes en Europe.
Madrid en demi-finale, et maintenant le tirage au sort
L'Atlético rejoint donc le dernier carré de la compétition reine. Une demi-finale de Ligue des Champions, c'est un horizon que le club de la capitale espagnole connaît, mais qui ne se dévalue pas avec les années. Simeone, fidèle à son poste depuis plus de treize ans — un record absolu dans le football européen de haut niveau — touche à nouveau quelque chose de grand avec ce groupe.
Le tirage au sort des demi-finales dira beaucoup de la suite. Retrouver le Real Madrid dans un derby européen serait une affiche planétaire. Croiser la route d'un autre cador du continent obligerait les Colchoneros à se surpasser une nouvelle fois. Mais avec Griezmann dans cet état de forme, avec Simeone qui a retrouvé ses certitudes défensives et une équipe qui tient la distance dans les grandes soirées, l'Atlético ne sera la victime désignée de personne.
Pour Antoine Griezmann, l'équation est simple et vertigineuse à la fois. À 33 ans, la fenêtre pour conquérir cette Ligue des Champions qui lui échappe depuis si longtemps ne restera pas ouverte indéfiniment. Cette saison ressemble à celle de la dernière chance — pas au sens dramatique du terme, mais dans cette logique cruelle du sport de haut niveau où les conjonctions favorables sont rares et fugaces. L'équipe est là. Le niveau est là. L'envie, à en croire ses performances, est intacte. Ce qui manquait les autres années — cette part de réussite, cet alignement des planètes — pourrait bien se matérialiser en mai prochain. Thierry Henry, lui, semble déjà convaincu que l'homme est capable de franchir la dernière marche. Reste à l'Atlético de lui en donner les moyens.
