Pantaloni à Nice, l'épreuve du feu pour le Corse

Olivier Pantaloni ne chôme pas longtemps. Après son départ du FC Lorient en fin de saison, le technicien corse ne devrait attendre que quelques semaines avant de retrouver un banc de Ligue 1. La Côte d'Azur plutôt que Nantes ou Rennes, voilà le scénario qui prend forme ces dernières heures autour de l'OGC Nice. Sauf coup de tonnerre, Pantaloni devrait donc succéder à Francesco Farioli, dont le départ vers l'Ajax Amsterdam avait laissé le poste vacant cet été.

Pourquoi Nice a attendu aussi longtemps pour trancher?

Dix jours. C'est le temps qu'il a fallu à la direction niçoise pour explorer plusieurs pistes avant de revenir vers Pantaloni. Des discussions antérieures n'avaient pas abouti, mais le contexte a changé. Le club azuréen, actuellement 7e avec 12 points sur 18 possibles, avait un problème concret : Franck Haise refusait de quitter Lens, et les autres candidatures traînaient en longueur. Raoul Bellanova a changé le calendrier. Avec l'arrivée du latéral international italien en provenance de Turin, Nice sent qu'il dispose enfin de la profondeur offensive capable de faire émerger un vrai projet.

Jeanoel Zakhia, le directeur sportif, n'a pas caché ses préoccupations après la débâcle contre Strasbourg (0-1). Il fallait un entraîneur capable de structurer rapidement une équipe hétérogène : Everton Cebolinha, Sofiane Diop, Marcin Bulka et ces jeunes pépites qui ne demandent qu'à croire à quelque chose. Pantaloni connaît cette musique. À Lorient, avec un budget bien inférieur, il avait imposé un football direct mais efficace. Les Merlus ont terminé 5e la saison passée. C'est cette capacité à surperformer qui séduit à Nice.

Quel est vraiment le bilan de Pantaloni à Lorient?

Deux ans et demi. C'est la durée de son passage au FC Lorient, un club qu'il a repris à la dérive en janvier 2022. Les chiffres parlent : 53 victoires en 115 matchs, un taux de réussite de 46%. Mais surtout, une trajectoire ascendante sans interruption. Pantaloni a hérité d'une équipe en crise, menacée de relégation, qu'il a sauvée dès sa première demi-saison avant de la propulser aux portes de l'Europe. Le 5e place de 2023-2024 n'est pas un accident. C'est le fruit d'un travail méticuleux sur l'organisation défensive et la transition rapide.

À Lorient, ses équipes encaissaient peu : 49 buts en 38 matches la saison précédente. Voilà ce qui manque cruellement à Nice, qui a concédé 22 buts en 18 rencontres cette année. Pantaloni répond à ce cahier des charges spécifique. Il n'est pas un magicien qui transforme Everton Cebolinha en Kylian Mbappé. C'est un gestionnaire de ressources, quelqu'un qui fait passer l'équipe avant les individualités. À 48 ans, il a la maturité pour gérer les egos et l'expérience pour refuser les distractions.

Peut-il vraiment changer la trajectoire niçoise?

Le vrai test commence maintenant. Nice ne ressemble en rien à Lorient. Les ambitions sont démultipliées, les attentes médiatiques étouffantes, les supporters exigeants après des années d'instabilité chronique. Depuis 2020, le club a connu sept entraîneurs différents. Waldemar Kita, le président lorientais, avait fait confiance à Pantaloni sur plusieurs mercatos. À Nice, c'est Jeanoel Zakhia qui détient les clés. Comment travailleront-ils ensemble sur le mois de janvier? Quels sont les réels moyens mis à disposition?

L'effectif niçois possède du potentiel brut indéniable, mais il manque de cohésion. Pantaloni aura besoin d'un mois minimum pour imposer ses principes tactiques. Son football repose sur l'agressivité en première pression et la récupération haute du ballon. Avec un milieu comme celui de Nice, c'est envisageable. Avec des joueurs qui gobent ses consignes, c'est possible. Sauf surprise, voilà l'hompage qui attend l'entraîneur corse dès sa première conférence de presse.

Les semaines à venir diront si ce mariage de convenance devient une vraie histoire d'amour ou juste un pansement temporaire. À Nice, on a l'habitude des ruptures.