Absent depuis fin février, le milieu néerlandais du FC Barcelone se rapproche d'un retour à la compétition. Une bonne nouvelle pour Hansi Flick dans la dernière ligne droite de la saison.
Trois mois. C'est à peu près le temps qu'il aura fallu à Frenkie de Jong pour traverser ce purgatoire musculaire qui a commencé le 26 février dernier, sur un terrain d'entraînement du FC Barcelone. Une lésion au biceps fémoral — ce muscle traitre qui a brisé tant de carrières et décalé tant de calendriers — l'avait alors écarté des terrains au pire des moments, celui où la Liga et la Ligue des champions exigent le meilleur. Mais le Néerlandais semble désormais au bout du tunnel. Son retour se précise, et au Camp Nou, on retient son souffle.
La blessure qui a changé la physionomie du milieu catalan
Pour comprendre l'enjeu du retour de De Jong, il faut mesurer ce qu'il représente dans l'organisation de jeu de Hansi Flick. Le technicien allemand, arrivé sur le banc barcelonais avec ses idées de pressing haut et de jeu vertical, avait construit une partie de son système autour du Néerlandais. Pas comme un simple technicien du ballon — ce qu'il est aussi, formé à l'école Ajax de la possession —, mais comme un vrai poumon, capable de couvrir d'énormes distances, d'absorber les transitions et de relier les lignes avec une économie de gestes qui rappelle parfois les grands numéros 8 de l'histoire du football total.
Depuis sa blessure, le Barça a dû bricoler. Pedri, Marc Casadó, Dani Olmo en faux milieu — Flick a multiplié les combinaisons pour combler ce vide. Le résultat a été inégal. Sur certains matchs, la construction barcelonaise a manqué de fluidité, cette capacité à sortir proprement du pressing adverse sans stress. Ce n'est pas un hasard si De Jong, en 2023-2024, affichait plus de 87 % de passes réussies tout en étant l'un des joueurs les plus sollicités dans les zones de transition. Un profil rare, que l'on ne remplace pas avec un post-it.
La blessure au biceps fémoral est particulièrement redoutée des préparateurs physiques. Le muscle est sollicité à chaque accélération, à chaque changement de direction, et sa cicatrisation demande une progressivité rigoureuse. Brusquer le retour, c'est s'exposer à une rechute encore plus longue. Le staff médical du Barça, qui gère depuis des années les cas complexes de joueurs comme Marc-André ter Stegen ou Dani Alves à une autre époque, le sait mieux que quiconque.
Un retour qui s'inscrit dans une saison à double tranchant pour le Barça
La question du timing est centrale. Si De Jong revient dans les prochaines semaines, il pourrait encore peser sur la fin de saison — en Liga comme dans les compétitions à élimination directe. Le FC Barcelone navigue dans des eaux où chaque point, chaque match retour compte double. Revoir De Jong dans l'entrejeu, c'est retrouver une option tactique précieuse, mais aussi un symbole.
Car l'histoire du joueur avec le club catalan n'a pas toujours été rose. Recruté en 2019 pour environ 86 millions d'euros en provenance de l'Ajax Amsterdam — ce club-laboratoire qui a produit Cruyff, Seedorf, Davids, et tant d'autres cerveaux du jeu —, De Jong a traversé des années compliquées. Les turbulences financières du club, les rumeurs incessantes de transfert vers Manchester United ou Chelsea, les tensions autour de son salaire. À un moment, en 2022, certains membres de la direction barcelonaise semblaient presque souhait son départ pour renflouer les caisses. Il est resté. Avec une forme d'obstination tranquille qui dit quelque chose sur son caractère.
Cette loyauté — qu'on peut qualifier de naïve ou de sincère selon qu'on est cynique ou romantique — lui a peut-être coûté quelques années de prime. Mais elle lui a aussi valu une fidélité du public du Camp Nou, qui n'a jamais vraiment abandonné ce milieu aux courses invisibles et au toucher de velours. Frenkie de Jong est de ces joueurs que les connaisseurs apprécient davantage que les compteurs de buts, parce qu'il fait des choses que seul un œil exercé peut voir.
Flick en a besoin, le calendrier aussi
Du côté du staff technique, on ne communique pas sur des dates précises — la prudence est de mise, comme toujours dans ces situations. Mais les signaux envoyés par l'entourage du joueur et par le club laissent entendre que la reprise collective n'est plus très loin. Des entraînements individualisés, une montée progressive en charge, les étapes classiques d'une réathlétisation bien menée semblent avoir été respectées.
Pour Hansi Flick, ce retour tombe à un moment charnière. L'Allemand, dont la première saison sur le banc barcelonais ressemble à un chantier prometteur mais encore inachevé, a besoin de toutes ses cartes pour terminer l'exercice avec quelque chose de tangible. Gagner un titre, ou du moins finir la saison avec une image cohérente de son projet, serait capital pour asseoir son autorité avant le mercato estival.
Et De Jong, lui, a tout à prouver — non pas au sens défensif du terme, mais dans cette acception plus noble : montrer qu'à 27 ans, il entre dans la meilleure période d'un milieu de terrain, celle où l'expérience vient enfin confirmer le talent. Zidane n'est devenu Zidane qu'à 28 ans. Xavi Hernández n'a vraiment régné sur la Liga qu'à partir de son anniversaire. Ce sont des comparaisons ambitieuses, mais elles disent quelque chose d'une vérité footballistique souvent oubliée : les milieux de terrain ont besoin de temps.
Si son corps tient — et tout indique qu'il sera géré avec soin —, la saison prochaine pourrait bien être celle où Frenkie de Jong s'impose enfin comme le patron incontesté de l'entrejeu barcelonais, sans les doutes, sans les rumeurs de transfert, sans les blessures. Un horizon qui, pour la première fois depuis longtemps, semble à portée de main.
