L'entraîneur du FC Barcelone compare la légende argentine à la plus grande icône du basket. Messi continue de fasciner avec un triplé en sélection à un âge où d'autres rangent les crampons.
Lionel Messi vient de marquer trois buts contre l'Algérie avec l'Argentine. Rien d'extraordinaire en soi pour celui qui a remporté la Coupe du monde il y a peine quelques mois. Sauf que Messi aura 38 ans cette année. Sauf qu'il évolue à l'Inter Miami, à des milliers de kilomètres de l'Europe qui l'a façonné. Sauf que, à cet âge où la plupart des champions se contentent d'apparitions de prestige, lui continue de dominer. Xavi Hernández, son ancien coéquipier au Barcelone et désormais entraîneur du club, a lâché une phrase qui résume cette singularité : « Messi ? C'est le Michael Jordan du football ».
La comparaison, bien sûr, ne doit pas être lue comme une simple élégance de vestiaire. Elle porte une signification précise. Michael Jordan jouait au basketball à un niveau inarguablement supérieur à ses concurrents, non pas par une faveur des dieux mais par une combinaison d'intelligence tactique, de volonté physique et d'une compréhension du jeu qui transcendait les modes. Il ne vieillissait pas en perdant ces qualités ; il les perfectionnait, les affinait. Messi fonctionne selon le même principe.
L'énigme d'un déclin qui refuse de survenir
Depuis son arrivée à Miami en août 2023, on aurait pu croire à un déclin programmé. Les États-Unis ne sont pas l'Europe. La MLS, peu importe son ambition commerciale, n'offre pas le même calibre compétitif que la Premier League ou la Liga. Messi y jouerait en baissant régime, pensait-on. Il s'agirait d'une belle fin de carrière dorée, loin des projecteurs, une transition vers la retraite confortable et méritée.
Il n'en est rien. Depuis son installation en Floride, Messi a participé à 34 rencontres officielles, inscrivant 23 buts et délivrant 15 passes décisives. Ces chiffres-là ne sont pas ceux d'une star en déclin qui ramasse quelques applaudissements. Ils décrivent un footballeur qui, même confronté à un environnement moins exigeant, refuse de se contenter de gérer son héritage. Il construit une suite, presque une apothéose.
Avec la sélection argentine, le récit s'intensifie encore. Le triplé contre l'Algérie n'est pas un événement isolé mais une confirmation : à 37 ans révolus, Messi demeure le chef d'orchestre naturel de l'attaque argentins. Il ne joue plus les minutes rituelles du héros fatigué. Il joue entier, lucide, dangereux. Il impose toujours le rythme, trouve les passes en profondeur qui déstabilisent les défenses, ajuste son positionnement selon les besoins du moment.
Quand le temps devient un allié plutôt qu'un ennemi
La biologie devrait logiquement imposer ses lois. Un corps humain, même génétiquement avantagé et régulièrement entretenu, accumule les micro-traumatismes, perd en explosivité, se fatigue plus vite. Les statistiques du football moderne montrent que la majorité des attaquants connaissent leur déclin entre 32 et 35 ans. Cristiano Ronaldo lui-même, cet autre monument de la trempe de Messi, a progressivement vu ses rendements diminuer après 35 ans.
Messi, lui, semble avoir trouvé une formule différente. Pas d'explosion musculaire surhumaine, comme aux années 2009-2012. Plutôt une maestria positionnelle et tactique que seul un footballeur ayant traversé les trois dernières décennies du sport peut posséder. À Miami, on a remarqué qu'il se déplace moins, couvre moins de kilomètres que jadis. Mais chaque pas compte. Chaque mouvement s'inscrit dans une logique de lecture de jeu que les jeunes défenseurs, même talentueux, ne savent pas anticiper.
Ce qui fascine Xavi, c'est précisément cela. L'entraîneur barcelonais a côtoyé Messi durant les années glorieuses du tiki-taka, quand la Catalogne écrasait l'Europe sous le poids de sa possession et de sa clarté tactique. Il sait comment fonctionne vraiment le génie de Messi : pas comme un instinct brut, mais comme le fruit d'une intelligence du jeu cristallisée par le temps et l'expérience. À 38 ans, Messi n'a rien perdu de cette intelligence. Il l'a seulement libérée des contraintes physiques qui, autrefois, lui imposaient de jouer vite.
Le modèle que personne n'osait imaginer
Si la comparaison avec Michael Jordan claque aussi fort, c'est qu'elle ébranle une certitude qui gouverne le sport professionnel : l'idée d'une expiration programmée. Nous avons tous intégré l'équation âge égale déclin. Les clubs eux-mêmes la respectent, qui se résignent à accumuler les jeunes talents en prévision d'une relève perpétuelle.
Messi invalide cet axiome. Non pour des raisons mystiques ou surhumaines, mais simplement parce que le football n'est pas une science exacte. Un homme qui comprend le jeu plus profondément que ses adversaires peut continuer d'influer sur le résultat même si ses jambes ont perdu quelques-unes de leurs vertus explosives. C'est banal à énoncer. C'est révolutionnaire à observer.
Le triplé contre l'Algérie ne marquera pas l'histoire du football comme l'a marquée son but en finale de Coupe du monde au Qatar. Mais il possède une signification sportive et culturelle propre : celle d'une vie intégralement consacrée à la maîtrise d'un art, d'une refus viscéral d'accepter le statut de relique vivante. Messi aurait pu être un pensionné du sport. Au lieu de cela, il demeure un acteur, peut-être plus réfléchi, mais tout aussi redoutable.
Le football vieillit avec ses icônes. Et pour une fois, au lieu de les transformer en monuments, il les laisse continuer à jouer.
