Après sept ans à la tête de la sélection écossaise, Steve Clarke jette l'éponge. L'élimination en phase de groupes de la Coupe du Monde 2026 a eu raison du technicien de 62 ans.
Quand on dirige une petite nation du football, on sait que chaque fenêtre de qualification est une montagne à déplacer. Steve Clarke l'avait compris en arrivant en Écosse en 2019, promettant aux Tartan Army un retour aux grands rendez-vous qu'ils attendaient depuis 1998. Sept ans plus tard, c'est sur un constat d'échec qu'il referme la porte : une élimination dès la phase de groupes de la Coupe du Monde 2026, le tournoi qui devait couronner son travail. Le sélectionneur de 62 ans a officiellement annoncé son départ mercredi, préférant prendre les devants plutôt que d'affronter les remous médiatiques écossais.
Un départ sans gloire pour un bâtisseur dépassé par les événements
Clarke n'est pas un inconnu du football continental. Ancien défenseur du Reading, de Chelsea et de West Ham en Premier League, il a construit sa réputation d'entraîneur en redressant l'Écosse des ruines. À son arrivée, la sélection était une coquille vide, sans victoire en match de qualification depuis 2017. Le technicien avait misé sur la stabilité tactique — un 3-5-2 compact, une défense de roc — et ça avait marché.
L'Euro 2020 (joué en 2021) avait été une première victoire morale : 0-2 contre la République Tchèque, 0-0 contre l'Angleterre à Wembley, une nation entière ressuscitée. Puis venait la Coupe du Monde 2022 au Qatar, où l'Écosse rêvait enfin d'aller chercher des points. Elle revint bredouille, avec zéro but marqué en trois matchs, trois défaites. Le scénario se répéta en 2026 : groupe éliminatoire clairement à sa portée, et pourtant, les Tartan Army ne parvint pas à franchir le cap.
Ce qui blesse davantage que les résultats, c'est le sentiment d'une équipe qui n'a jamais vraiment progressé offensivement. Clarke avait bâti un collectif défensif impressionnant, capable de tenir face à l'Espagne ou la Suisse en Ligue des Nations. Mais ses hommes ne marquaient pas : environ 1,2 but par match en moyenne depuis 2019, un chiffre qui explique pourquoi même les victoires restaient des épopées serrées, des 1-0 ou 2-1 qu'on gagne sur balles arrêtées. Contre une élite mondiale, ce plafond devient rapidement une prison.
L'homme savait son temps compté. Les critiques internes s'étaient multipliées après le fiasco qatari, quelques voix appelant déjà au changement. Clarke aurait pu rester, se battre pour sa réhabilitation pendant les qualifications de l'Euro 2028. Il a choisi autrement. À 62 ans, avec un CV solide mais sans titre majeur, il jette l'éponge avec une certaine dignité. C'est presque british, finalement : accepter son sort sans faire de vagues.
Qui pour relever le défi écossais et penser au-delà du présent
La Fédération écossaise de football cherche maintenant un successeur capable de rompre avec le statu quo défensif. Les profils ne manquent pas sur le marché, mais les vrais bâtisseurs sont rares. Craig Levein, ancien sélectionneur de 2009 à 2012, circule dans les discussions. Il est expérimenté, ancien joueur Hearts, manager de Hearts aussi — bref, il connaît la maison. Mais relever l'Écosse exige plus qu'une paire de mains expérimentées : il faut une vision offensive, un courage à transformer la culture tactique, à accepter des défaites le temps de construire.
Car là réside le véritable enjeu. L'Écosse possède des talents — Kieran Tierney à l'Arsenal, Billy Gilmour à Brighton, une jeunesse prometteuse dans les championnats britanniques. Mais cette génération doit être dirigée différemment. Clarke a fait du bon travail en redonnant un squelette à la sélection, une confiance élémentaire. Son successeur doit faire la prochaine étape : transformer un collectif défensif en machine compétitive, capable d'aller chercher des points contre quiconque.
Le football écossais revient à ses démons éternels : comment progresser quand on ne compte que 5,5 millions d'habitants, quand la majorité de vos joueurs évoluent en club de milieu de tableau ou en Championship anglaise. La réponse n'est pas dans la défense de forteresse de Clarke, elle n'est pas non plus dans un optimisme béat. Elle est dans la clarté tactique, l'identification de profils précis, et surtout, l'acceptation que les Tartan Army doivent jouer jeu plus vertical que leurs voisins anglais ou gallois pour progresser.
- 62 ans : l'âge de Steve Clarke à son départ
- 7 ans : la durée de son mandat de sélectionneur écossais (2019-2026)
- 1,2 buts par match en moyenne : le rendement offensif sous Clarke depuis 2019
- 1998 : la dernière Coupe du Monde disputée par l'Écosse avant 2022
Le prochain sélectionneur hérite d'une équipe orpheline mais stable, d'une nation affamée de succès. Il ne s'agit plus de consolider, mais de basculer. Clarke aura donné les fondations. À d'autres maintenant de construire l'étage supérieur.
