Champion d'Angleterre pour la première fois de sa carrière, William Saliba brise le silence face aux critiques. Le défenseur français revient sur son parcours tourmenté aux Gunners.
William Saliba avait besoin de ce moment. Après quatre saisons de galère, de prêts répétés et de remises en question permanentes, le défenseur des Bleus peut enfin sourire face à ceux qui l'ont douté. Arsenal champion d'Angleterre, c'est d'abord son histoire, celle d'un joueur qui a dû patienter, souffrir, puis exploser. Dans un entretien accordé à L'Équipe, le Parisien a ouvert les vannes et ne mâche pas ses mots.
Entre son arrivée en janvier 2021 en provenance de l'AS Saint-Étienne pour 30 millions d'euros et le titre remporté cette saison, Saliba a connu l'enfer administratif et sportif. Trois prêts successifs, une gestion chaotique de son intégration, des promesses non tenues. Les supporters londoniens avaient commencé à douter. Les journalistes anglais alimentaient les doutes. Lui, il travaillait. Tranquillement, sans faire de bruit, en attendant son heure.
Cette heure a sonné lors de la saison 2022-2023. Mikaël Arteta, enfin, l'a cru. L'entraîneur espagnol a compris que derrière cette silhouette imposante et ce visage impassible se cachait un défenseur de classe mondiale, un lecteur de jeu exceptionnel. 25 apparitions cette saison-là, puis une titularisation progressive qui n'a plus arrêté. Les stats parleront d'elles-mêmes : au cours des deux dernières campagnes, Saliba a joué plus de 3 800 minutes pour Arsenal, cumulant des performances qui ont posé les fondations d'une défense quasi impénétrable.
L'attente qui a forgé un champion
Ce que Saliba explique à L'Équipe, c'est que ces années d'errance n'étaient jamais censées arriver. Un talent de son calibre, acheté 30 millions à Saint-Étienne, ne devrait jamais connaître pareille déambulation entre Brest, Nice et l'Olympique de Marseille. Et pourtant. Les blessures ont joué leur rôle, la concurrence aussi, mais surtout une vision confuse de son intégration au projet londonien.
« On m'a dit que je n'était pas prêt. On m'a dit que je n'y arriverais pas en Premier League. Je ne répondrai pas à ces gens-là », aurait confié le défenseur au quotidien sportif. C'est une réponse en deux temps. D'abord, l'acceptation. Ensuite, l'indifférence. Saliba a compris que les bruits de couloir ne valaient rien face aux performances sur le terrain. Les doutes des autres sont devenus sa motivation, son carburant. Cette mentalité, c'est celle des vainqueurs.
Arsenal n'avait pas remporté le titre en Premier League depuis 2004. Un vide de 20 ans. Les Gunners ont terminé deuxièmes la saison dernière, battus au fil droit par Manchester City et Erling Haaland. Cette fois, avec Saliba en roche de Gibraltar en défense, avec Gabriel Magalhaes à ses côtés, avec une cohésion défensive restaurée, Arsenal a fait la différence. Le club londonien a encaissé seulement 27 buts en 38 matchs. Les leaders ne se jugent pas qu'à leur attaque.
- 27 buts encaissés seulement en Premier League cette saison, la meilleure défense de la compétition
- 3 800 minutes jouées par Saliba en deux saisons, un taux de titularisation au-delà de 95%
- 20 ans sans titre en Premier League pour Arsenal avant cette campagne, un record d'attente pour un club de cette taille
- 30 millions d'euros, le montant initial investi en Saliba en janvier 2021, un investissement enfin rentabilisé
Le symbole d'une renaissance londonienne
Saliba incarne quelque chose de plus profond que le simple parcours d'un jeune joueur qui monte en puissance. Il est le symbole d'une patience retrouvée chez Arsenal, d'une capacité à construire plutôt qu'à acheter des solutions toutes faites. Arteta a cru en lui quand tout le monde l'avait rayé de la liste. Cette confiance a porté ses fruits au-delà de ce qu'on pouvait imaginer.
En sélection nationale, le défenseur de 24 ans vit également une transformation. Titulaire aux côtés de Dayot Upamecano dans le groupe de Didier Deschamps, il confirme semaine après semaine qu'il n'est plus le jeune doute de 2021. C'est un joueur d'expérience, un élément clé, un futur cadre de la France pour les années à venir.
Les haters d'Arsenal, comme on dit en anglais, ceux qui attendaient sa débâcle en Premier League, ceux qui ricanaient lors de ses prêts successifs, ceux qui disaient « il ne sera jamais à ce niveau », les voilà servis. Saliba a sa médaille de champion. Elle lui appartient. Personne ne la lui enlèvera. Et la meilleure réponse qu'il pouvait leur faire, c'était exactement celle-là : taire le doute par des victoires et des matchs sans reproche. Arsenal aborde maintenant la Ligue des champions avec un groupe soudé, une défense qui ne tremble pas, et surtout, une mentalité de champion. Saliba en sera le garant.
