Bukayo Saka et Mikel Merino sont forfaits pour le choc Arsenal-Manchester City. Un coup dur majeur pour les Gunners dans la course au titre en Premier League.
Deux absents. Deux absents et c'est peut-être une saison entière qui bascule. Alors qu'Arsenal s'apprête à vivre l'un de ces matchs dont on se souvient pendant des années, le choc contre Manchester City à l'Etihad ou à l'Emirates — ce rendez-vous qui sent le soufre et qui pourrait redistribuer les cartes de la course au titre en Premier League —, Mikel Arteta doit composer sans Bukayo Saka ni Mikel Merino. Deux titulaires. Deux éléments essentiels dans l'architecture de jeu des Gunners. Une nouvelle qui fait mal, très mal, au moment précis où ça ne devait surtout pas arriver.
Saka, l'irremplaçable qui manque toujours au pire moment
Posons les choses clairement : il n'existe pas de plan B pour Bukayo Saka. L'ailier anglais de 22 ans est le joueur le plus décisif d'Arsenal depuis deux saisons. Quand il joue, les Gunners gagnent. Quand il est absent, le collectif perd une dimension entière — cette capacité à créer du danger en un contre un, à trouver les espaces entre les lignes, à provoquer les fautes qui font tourner le match. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : Arsenal a perdu bien plus souvent ses rencontres décisives sans lui qu'avec lui. Ce n'est pas une coïncidence, c'est une dépendance.
Arteta l'a toujours défendu, protégé, mis en avant. Parce que Saka, c'est son joueur emblématique, celui qui incarne l'identité de ce nouveau Arsenal ambitieux et conquérant. Le voir manquer un tel rendez-vous, c'est comme imaginer le PSG affronter le Real Madrid sans Ousmane Dembélé. La comparaison est valable. L'absence pèse sur tout le groupe, sur le moral, sur la tactique, sur les certitudes que l'on avait construites pendant des semaines d'entraînement.
On peut spéculer sur ses remplaçants potentiels — Leandro Trossard, Gabriel Martinelli déplacé, ou un système plus compact — mais aucune de ces options n'offre la même garantie, le même niveau de pression constante sur les défenseurs adverses. Manchester City le sait. Pep Guardiola le sait. Et quelque part, dans les couloirs de l'Etihad, cette absence est accueillie comme une bonne nouvelle qu'on n'osait pas espérer.
Merino, le métronome espagnol qu'on a trop vite sous-estimé
Si l'absence de Saka est celle qui fait les gros titres, celle de Mikel Merino mérite qu'on s'y attarde davantage. L'Espagnol, arrivé à Arsenal à l'été 2024 en provenance de la Real Sociedad après une saison où il avait été l'un des protagonistes du sacre de l'Espagne à l'Euro, s'est imposé en quelques mois comme un rouage fondamental du milieu de terrain d'Arteta. Discret, efficace, intelligent dans ses déplacements. Il ne fait pas le show, mais il fait gagner.
Ce que Merino apporte à Arsenal, c'est une capacité à récupérer les ballons dans les zones de transition et à relancer proprement, à 65-70% du terrain, dans des espaces où City peut étouffer n'importe qui. Sans lui, le milieu des Gunners perd en équilibre. Thomas Partey s'il est disponible, Martin Ødegaard devra compenser. Mais combler l'absence de Merino ne se fait pas d'un claquement de doigts, surtout face à une équipe de Manchester City qui sait précisément comment exploiter les failles dans l'entrejeu adverse.
L'ironie de la situation ? Merino avait justement été recruté pour ce type de matchs. Ces rendez-vous européens ou nationaux face aux cadors, là où l'on a besoin d'un milieu capable d'absorber la pression sans trembler. Son expérience en Liga, sa lecture du jeu formée sous la tutelle de Imanol Alguacil à San Sebastián, son calme balle au pied — tout ça manquera cruellement dans les moments chauds, et ils seront nombreux.
Arteta face au mur, mais pas sans ressources
Mikel Arteta est un entraîneur qui aime les certitudes. Ses rotations sont millimétrées, ses systèmes répétés à l'entraînement jusqu'à l'automatisme. C'est sa force. Mais c'est aussi sa potentielle faiblesse le jour où deux pièces maîtresses tombent simultanément. La question qui se pose avec acuité ce soir dans tous les pubs londoniens qui suivront ce match : Arsenal a-t-il la profondeur de banc pour rivaliser avec la richesse humaine de Manchester City ?
Guardiola peut aligner Erling Haaland, Phil Foden, Kevin De Bruyne ou Bernardo Silva sans que son niveau collectif ne chute vraiment. Arteta, lui, subit davantage ses absences. Ce n'est pas un reproche, c'est la réalité d'un effectif construit autour de certains automatismes et de certains joueurs précis. Arsenal a marqué moins de 1,8 but par match en moyenne lors des rencontres où Saka était absent cette saison — un indicateur significatif de l'impact de sa présence sur la production offensive globale.
Pourtant, il serait imprudent d'enterrer les Gunners trop vite. Arteta a déjà démontré sa capacité à trouver des solutions là où on ne l'attendait pas. Gabriel Martinelli peut prendre feu n'importe quel soir. Ødegaard reste l'un des meilleurs joueurs d'Europe à son poste. Et la pression sur les épaules de City n'est pas négligeable non plus — un faux pas de leur côté et Arsenal reste dans la course, quoi qu'il arrive.
Ce match aura de toute façon valeur de révélateur. Si les Gunners parviennent à gratter un résultat positif malgré ces absences, cela dira quelque chose d'important sur la maturité et la profondeur réelle de ce groupe. Si Manchester City en profite pour creuser l'écart, la saison d'Arsenal risque de basculer dans une de ces frustrations douloureuses dont le club nord-londonien a le secret. La course au titre en Premier League 2024-2025 pourrait bien s'écrire sur ce match-là. Et Arsenal devra le jouer avec une main attachée dans le dos.
