Claude Puel ferme la parenthèse niçoise, place au renouveau

Soixante-quatre ans, trois mois à Nice, un maintien arraché dans l'urgence. Voilà le bilan du passage de Claude Puel sur la Côte d'Azur. Pas une romance, plutôt un contrat moral. Il était venu comme pompier, il s'en va en ayant éteint l'incendie. Logique sportive, fin naturelle. L'OGC Nice et l'ancien coach de Leicester, Saint-Étienne et Bordeaux se séparent désormais officiellement, confirmant ce qui sentait l'évidence depuis des semaines.

Un sauvetage d'urgence qui s'achève

Rappelons le contexte pour ceux qui traînent les pieds. Nice périclitait, Franck Haise était sur le départ (destination Lens), et le club rouge et noir se trouvait en pleine tourmente hivernale. Novembre 2024 : on parle presque de relégation directe tant la situation paraît critique. Puel débarque alors que personne n'avait le profil adéquat. Pas la superstar médiatique. Pas le jeune coach à la mode. Juste un homme d'expérience capable de transformer une débâcle en survie.

Et il l'a fait. Le maintien en Ligue 1 est tombé, arraché lors de la dernière ligne droite du championnat. Pas dans l'extase, dans la sobriété. Dix-huit points glanés entre janvier et mai pour sortir la tête de l'eau, c'est peu spectaculaire mais c'est la job. Exactement ce qu'on attendait de lui. Alors quand un contrat de quelques mois achève son terme naturel, quand l'objectif affiché a été atteint, personne ne crie au scandale. C'est le foot : on vient, on sauve, on repart.

Cela dit, Puel aurait pu rester. Le projet azuréen commence à peine à se redessiner autour du successeur de Haise. Rester eût signifié construire, voir ses apprentis grandir, modeler une mentalité sur la durée. Il a choisi l'autre route. Peut-être lassitude, peut-être opportunité ailleurs, peut-être simplement cette sensation du job terminé qui pousse les professionnels du genre à bouger. À 64 ans, on n'a pas envie de faire tapisserie dans un renouveau collectif.

Nice face à ses responsabilités de reconstruction

Voilà maintenant le vrai défi pour le club niçois : qui pour continuer l'œuvre ? Car sauver n'est qu'une étape. Construire pour l'avenir en est une autre, bien plus coûteuse en énergie et en patience. Le préfet des Alpes-Maritimes du football s'en va. Place au bâtisseur.

Nice dispose d'atouts non négligeables. Un stade moderne, une région attractive, des supporters passionnés qui n'ont jamais vraiment déserté le Gym. Mais aussi des dettes, des structures d'encadrement à renforcer, et surtout cette fâcheuse tendance à louper les grosses décisions. Haise avait commencé à structurer le projet, Puel l'a stabilisé. Le prochain patron devra accélérer. Logiquement, les Aiglons regardent du côté de profils qui allient pragmatisme et ambition de moyen terme.

Les chiffres racontent une histoire cruelle : Nice a terminé 17ème cette saison, à seulement cinq points de la zone de relégation. Le spectacle offensif n'a jamais été au rendez-vous avec Puel (39 buts marqués, c'est peu), mais la stabilité défensive a sauvé les meubles. Dix-huit encaissés au printemps, c'est la digue qui tient.

• Trois mois de Puel pour arracher le maintien (objectif atteint à 5 points du danger)
• 39 buts inscrits, 18 encaissés sur la seconde moitié de saison
• Nice termine 17ème avec 37 points au total
• Trois techniciens différents cette saison (Dupraz, Haise, Puel)

Maintenant que faire ? Cette question hante les couloirs du Stade du Ray. La direction doit trouver un coach capable de prendre le relais sans gâcher les fondations posées par Puel. Quelqu'un qui comprenne que Nice ne joue pas la Ligue des champions en 2025, mais qu'on n'a pas envie de trembler en avril non plus.

Le départ de Claude Puel ne tourne pas au drame comme auraient pu le craindre les supporters il y a quelques mois. C'est un au revoir plutôt qu'une rupture. Un coach qui a honoré son contrat moral, qui a livré sa marchandise, qui s'en va sans arrière-goût d'inachevé. Nice, elle, doit maintenant grandir. De pompier à constructeur, la vraie série commence.