Blessé au mollet lors d'un entraînement, le défenseur de l'OM renonce à la Coupe du monde. Un coup dur pour la sélection argentina à quelques jours du tournoi.
La tuile s'abat sur l'Argentine à quelques jours du coup d'envoi. Leonardo Balerdi, défenseur central de l'Olympique de Marseille, a dû jeter l'éponge pour la Coupe du monde après une blessure au mollet droit contractée durant une séance d'entraînement. À 24 ans et fort de 11 sélections, le joueur formé à Boca Juniors ne sera pas du voyage au Qatar. Une absence qui prive Lionel Scaloni d'une pièce défensive sur laquelle il comptait.
Pourquoi cette blessure intervient-elle au pire moment?
Les délais sont extrêmement serrés. La Coupe du monde débute dans moins d'une semaine, et le sélectionneur n'a quasiment aucune marge de manœuvre pour remplacer son joueur. Balerdi avait intégré le groupe argentin pour la première fois à titre de consécration d'une très bonne saison à Marseille. À 24 ans, il représentait une ressource défensive moderne, capable de combiner la solidité physique avec la qualité du jeu au pied, un profil recherché dans le football contemporain.
Une blessure musculaire au mollet, en cette période de l'année, est particulièrement problématique. Les fibres musculaires fragilisées par des préparations hivernales intensifiées, par les chocs répétés en Ligue 1, ne pardonnent pas les gestes brusques ou mal dosés. Et quand cela survient à l'entraînement quelques jours avant le tournoi majeur, cela signifie que la structure physique du joueur n'était pas tout à fait au point malgré les déclarations rassurantes habituellesdes médecins de fédération.
Scaloni doit désormais improviser sur le flanc droit ou central de sa défense, selon le schéma tactique qu'il envisageait. Cette absence pourrait obliger à un remaniement défensif en cascade, avec des conséquences directes sur la complémentarité et l'automatisme que l'entraîneur avait travaillés lors des derniers rassemblements préparatoires.
Qui reste disponible pour compenser dans la charnière défensive?
L'Argentine dispose tout de même de ressources en défense. Nicolás Otamendi, qui plafonne désormais à 34 ans mais reste solide, continuera à être un pilier. Juan Foyth, latéral polyvalent du Villarreal, peut éventuellement glisser au poste de défenseur central si le système tactique le permet. Gonzalo Montiel, bien implanté au Seville FC, représente une option fiable sur le flanc.
Mais là où ça devient plus tendu, c'est dans la profondeur du groupe. Un forfait à ce stade du tournoi crée un vide difficile à combler. Les défenseurs restants n'ont pas eu le même temps de préparation mentale et physique que Balerdi, qui avait eu quelques jours pour s'imprégner du collectif et des tactiques fines. Changer un élément de cette ampleur demande aussi une adaptation psychologique du groupe : il faut se réhabituer à une certaine proximité défensive, à une certaine lecture d'espace.
Scaloni a montré par le passé qu'il était capable de dépasser ces obstacles avec pragmatisme. Mais cette blessure de Balerdi intervient au moment où la machine était censée être huilée, où chaque joueur devait se sentir en confiance et intégré. Un calendrier ultra compressé ne laisse aucune place aux imprévus.
Quel impact réel sur les ambitions de l'Argentine?
Globalement, l'Argentine reste une force majeure du tournoi. La présence de Lionel Messi, malgré ses 35 ans, Ángel Di María, Sergio Agüero en rôle consultatif off-field, et une génération de jeunes talentueux comme Julián Álvarez du Manchester City, donne une profondeur d'effectif remarquable. La défense, bien qu'amputée de Balerdi, ne constitue pas un point d'achoppement majeur face à d'autres candidats.
Néanmoins, le foot est un sport où les détails comptent. Une défense bien en phase, capable de lire les anticipations avec synchronisme, peut faire la différence dans les matches éliminatoires. Balerdi était supposé incarner cette nouvelle génération de défenseurs argentins, capable de jouer vers l'avant et de construire depuis l'arrière. Son absence ôte une certaine flexibilité tactique à Scaloni. Si l'Argentine affrontait une équipe technique de premier plan en phase de groupes ou en huitièmes, cette perte aurait pu être davantage sensible.
À court terme, c'est surtout pour Balerdi que le bilan est amer. À 24 ans, une Coupe du monde aurait pu constituer un tremplin pour sa carrière, une vitrine mondiale permettant aux plus grands clubs de mieux le jauger. Marseille, son club actuel, aurait aussi bénéficié de cette exposition médiatique. La trajectoire du joueur s'en trouve ralentie, même si des Mondiaux auront lieu dans quatre ans.
L'Argentine, elle, continue sa route. Sans Balerdi, certes, mais avec des certitudes suffisantes pour croire à ses chances. Le groupe Scaloni a prouvé lors de la Copa América 2021 qu'il savait capitaliser sur ses talents offensifs et gérer les périodes fragiles de match. Ce forfait de dernière minute changera le visage de la préparation, mais non la substance des ambitions albicelestes.
