Vingt-huit ans après leur dernier duel en Coupe du Monde, la France affronte le Paraguay en 8e de finale. Les Bleus, favoris logiques, devront écraser une équipe sud-américaine qui ne manque jamais de surprendre.
Le Paraguay, c'est cette équipe qui surgit des brumes du temps pour rappeler à la France qu'une Coupe du Monde, ça se gagne en restant lucide. Depuis 1996, depuis ce match en phase de groupe où les deux nations s'étaient croisées, le calendrier footballistique semblait avoir bifurqué. Et voilà qu'en franchissant les 8e de finale, les destins se réentrelacent. Les Bleus et les Guaranis se retrouvent face à face dans un contexte totalement différent : la France arrive en favorite, le Paraguay en trouble-fête potentiel.
La France, favorite mais vigilante
Être favori en Coupe du Monde, c'est porter un costume étriqué. Didier Deschamps le sait mieux que quiconque : ses Bleus ont remporté deux titres mondiaux en capitalisant sur la solidité plutôt que sur l'éblouissement. Face au Paraguay, l'équipe de France ne peut se permettre aucune relâchement. Les Sud-Américains ne sont pas des figurants : sur les 14 dernières années, ils ont joué 8 Coupes du Monde et se sont qualifiés cinq fois en 8e de finale ou au-delà.
Sur le papier, Deschamps devrait aligner sa formation habituelle. En défense, Raphaël Varane et William Saliba forment une charnière solide, avec Benjamin Pavard et Théo Hernandez sur les flancs. Au milieu, Aurélien Tchouaméni apporte cette rigueur défensive indispensable contre une équipe qui aime les accélérations brutales. Devant, l'attaque française devrait se composer de deux éléments mobiles et d'un neuf de référence : impossible de ne pas imaginer Kylian Mbappé en position d'ailier droit, avec Antoine Griezmann en soutien et Olivier Giroud comme point d'ancrage. Ou une variation avec Eduardo Camavinga en animation offensive.
Ce qui inquiète, c'est la tendance française à jouer avec le feu. Deux buts concédés contre des formations bien moins impressionnantes que le Paraguay? Cela suffit pour que les alarmes se déclenchent. Le Paraguay, lui, attaque différemment. Rapide, vertical, parfois chaotique, toujours imprévisible.
Le Paraguay, cette bête noire du continent
Alors oui, le Paraguay ne compte qu'une seule victoire en Coupe du Monde depuis 1930. Mais cette statistique trompeuse cache une vérité : dans les compétitions continentales, face aux géants du football, les Guaranis ont souvent montré qu'ils n'étaient pas là pour faire du tourisme. En Copa América notamment, l'équipe de Alfredo Berti a éliminé des adversaires de haut vol en phase finale.
Le sélectionneur paraguayen composera avec Iván Ramírez en gardien, une défense musclée avec Gustavo Gómez comme roc central, et surtout une animation offensive basée sur les contre-attaques. Les noms ne claquent pas comme ceux de la France, mais qu'on ne s'y trompe pas : le Paraguay possède des joueurs habitués à jouer dans les championnats européens. Miguel Almirón, qui joue en Premier League, apporte cette expérience de haut niveau. Julio Enciso, ailier hyperactif, peut créer des décalages imprévisibles.
Le danger réside dans cette capacité à passer d'une phase défensive compacte à une relance directe dévastratrice. Sur 90 minutes, c'est usant mentalement pour une équipe comme la France qui préfère maîtriser le ballon. Les chiffres le confirment : le Paraguay effectue en moyenne 35% de possession en Coupe du Monde, mais reste dangereux sur ce ratio.
Qui montera l'escalier en premier
L'enjeu dépasse largement cette rencontre. La France rêve depuis 2018 d'une troisième couronne mondiale. Pour cela, elle doit transformer ses occasions, gérer les moments de pression, et ne pas croire que le statut de favori suffira. Le Paraguay, lui, joue libéré : il n'a rien à perdre, tout à gagner. Et c'est précisément cela qui rend ce 8e de finale fascinant.
Les compositions affichées sur les feuilles d'équipe comptent moins que l'intensité et la concentration. La France doit frapper vite, sans attendre que son adversaire n'ait le temps de s'installer. Une première mi-temps dominée, c'est 45 minutes pour geler le Paraguay psychologiquement. Une première mi-temps molle, c'est inviter le chaos.
Deschamps ne le répétera jamais en conférence de presse, mais il sait que chaque possession compte, que le moindre relâchement peut coûter cher face à une équipe qui vit de ruptures. Le Paraguay entendra parler français, ressentira la domination, mais ne lâchera rien. C'est exactement pour cela que demain sera beaucoup plus qu'un 8e de finale : ce sera un test de maturité.
