Les seizièmes de finale commencent. L'Allemagne, favorite du groupe, doit se méfier d'un Paraguay revancharde qui n'a rien à perdre le 29 juin.
Les matchs de poule, c'est fini. Désormais, au Mondial, il n'y a plus de filet de sécurité. Une défaite et tu rentres chez toi. C'est ce qui attend l'Allemagne face au Paraguay ce dimanche 29 juin, et Joachim Löw le sait mieux que quiconque : les favoris qui s'endorment en huitièmes de finale le paient cher.
L'équipe allemande arrive en position de force après ses trois matchs de groupe. Trois victoires, neuf buts marqués, aucun encaissé. Sur le papier, c'est du rouleau compresseur. Mais le Paraguay ne vient pas en touriste. La Roja Guaraní a terminé deuxième de sa poule avec six points, et elle traîne avec elle une faim de revanche qui fait oublier facilement les hiérarchies du football.
Quand les statistiques rassurent trop
Regarder le bilan de l'Allemagne, c'est voir une machine parfaitement huilée. Cent vingt buts en cent quatre-vingt-quatre matchs de compétitions officielles depuis 2008. Une défense quasi hermétique pendant les poules. Bastian Schweinsteiger et Thomas Müller en pleine confiance. Manuel Neuer qui n'a rien encaissé. Sur papier, cela ressemble à une formalité avant les quarts.
Or, c'est précisément là où réside le danger. Les favoris qui pensent trop à la suite perdent pied dans le présent. Le Paraguay, lui, n'a qu'une obsession : tenir quatre-vingt-dix minutes et créer le chaos. C'est une équipe bâtie sur l'intensité physique, la compacité défensive et les transitions rapides. Pas de virtuoses techniques à la Messi ou à la Cristiano, mais des guerriers qui savent comment embêter les ténors européens.
Alfio Basile, l'entraîneur paraguayen, a d'ailleurs construit son système autour d'une idée simple : presser haut, récupérer le ballon et faire du mal en contre-attaque. C'est primitif, peut-être, mais terriblement efficace contre des équipes qui anticipent déjà les demi-finales.
Les chiffres du Paraguay méritent qu'on s'y attarde. Zéro défaite en match décisif depuis 2002. Douze buts en dix-sept matchs de Coupe du monde. Une certaine maîtrise du suspense, en somme. À en croire l'entourage des Guaraníes, cette équipe ne craint rien ni personne quand l'enjeu se resserre.
L'Allemagne attend un vrai test en février
La question qui traverse les salons de la Fifa à ce moment du tournoi, c'est celle-ci : l'Allemagne a-t-elle vraiment été testée ? Trois victoires confortables ne suffisent jamais à confirmer qu'une équipe est intouchable. Il faut la voir souffrir un peu, la voir face à un adversaire qui ne lui laisse aucun cadeau.
Ce sont ces matchs-là, justement, qui révèlent les vrais prétendants aux autres. Comment réagit-on quand le plan A ne fonctionne pas ? Comment gère-t-on la frustration ? Comment revient-on au combat après avoir dominé pendant trois matchs sans trop forcer ? Voilà les questions qui intéressent les observateurs avisés.
Pour Löw, la séance vidéo sera cruciale. Montrer à ses joueurs que le Paraguay a une arme : Roque Santa Cruz, ancien meilleur buteur de la Copa América, n'est plus au premier plan mais peut surgir à tout moment. Insister sur le fait que la première mi-temps sera décisive, que laisser respirer les Guaraníes, c'est accepter de jouer à la roulette.
Statistiquement, l'Allemagne devrait passer. Quatre-vingt-dix pour cent de probabilité selon les modèles des données de matchs précédents. Mais les cinq pour cent restants sont peuplés de Paraguay décidés à écrire une surprise. Et c'est justement là que vivent les meilleures histoires du foot.
Le 29 juin, on découvrira si la confiance allemande s'accompagne de la vigilance qu'exige un huitième de finale, ou si elle sera victime de ce piège classique que les favoris creusent eux-mêmes en pensant déjà à la suite.
- Allemagne : 9 buts en 3 matchs de poule, zéro encaissé
- Paraguay : 2ème de groupe avec 6 points, aucune défaite en phases finales depuis 2002
- Huit confrontations directes en Coupe du monde depuis 1986, bilan serré
- Favoris éliminés en huitième de finale depuis 1998 : plus de la moitié des équipes de poule
L'Allemagne a tous les éléments pour passer. Mais le football ne se joue jamais sur le papier. À trois jours du coup d'envoi, c'est le degré de concentration des ténors germaniques qui fera la différence avec un Paraguay galvanisé par une place en huitième et l'opportunité rare de déranger les géants.
