Après une saison probante en Premier League, Arsenal lève l'option d'achat de Piero Hincapié auprès de Bayer Leverkusen. L'arrière latéral équatorien devient un élément durable du projet des Gunners.
Quarante matchs. C'est ce qu'il a fallu à Piero Hincapié pour convaincre Arsenal de transformer un prêt en engagement définitif. Le latéral équatorien du Bayer Leverkusen ne quittera donc pas le Godolphin Park cet été : le club londonien a levé son option d'achat, actant ainsi un virage attendu dans le dossier qui traînait depuis l'automne dernier.
Les Gunners ne se sont pas trompés. Là où beaucoup voyaient un pari un peu aventureux — faire venir un arrière-arrière-plan en provenance de Bundesliga sans certitude de son adaptation à la mécanique des Reds — Mikel Arteta a trouvé un élément fiable, progressif, capable de tenir la distance sur une saison complète de Premier League. Ce genre de joueur qui ne fait pas les gros titres mais dont l'absence se fait cruellement sentir quand il manque.
Pourquoi ce timing maintenant et pas avant?
La question flotte depuis des semaines dans les couloirs d'Arsenal. Hincapié s'est intégré sans vraie friction, a joué régulièrement sans être le maillon faible de la défense, mais pourquoi attendre juin pour officialiser? Parce qu'Arsenal prend rarement ses décisions dans la précipitation, et surtout parce que l'effectif défensif londonien a connu des turbulences. Avec les blessures à répétition de Kieran Tierney, le départ probable de Takehiro Tomiyasu, et le statut incertain de Oleksandr Zinchenko en tant que latéral de secours, Hincapié est devenu progressivement indispensable plutôt que ponctuel.
Le club a aussi voulu voir comment il tiendrait à la pression. La Premier League n'épargne personne. Ses 40 apparitions — dont 30 en championnat — constituent une vraie base de jugement. Pas de blessure majeure. Pas d'effondrement physique. Pas de match où il se serait soudain retrouvé dépassé par des ailiers anglais agressifs. Juste une montée en puissance régulière, celle d'un gamin de 23 ans qui comprend où il est tombé et qui accepte l'apprentissage qu'on lui demande.
Qu'est-ce qu'Hincapié apporte vraiment à Arteta?
Un profil atypique dans le paysage défensif anglais. Hincapié possède cette qualité rare : la capacité à jouer en arrière-latéral dans un système défensif fermé sans pour autant sacrifier la projection offensive. À Leverkusen, il avait l'habitude de monter soutenir le jeu. À Arsenal, il a dû apprendre le timing différent de la Premier League où vous vous faites punir instantanément si vous montez mal.
Physiquement, il a de quoi rassurer. 1,89 mètre, 80 kilos, il est capable de tenir tête aux ailiers puissants sans tomber dans l'excès de rudesse que les arbitres anglais sanctionnent. Son apprentissage du positionnement s'est accéléré au fil des semaines, et il a fini par devenir un élément stable de la défense à quatre que privilégie Arteta en fin de saison. Avant lui, à ce poste, Arsenal tâtonnait entre les doutes de Tierney et les services irréguliers de Zinchenko.
Mais ce qui importe vraiment, c'est que Hincapié représente la stabilité — celle que vous construisez sur plusieurs saisons, pas celle que vous espérez sur quelques matchs. Un jeune défenseur qui arrive à son meilleur niveau en Premier League vers 24-25 ans, c'est un investissement pour trois, quatre, peut-être cinq années. C'est le calcul d'Arsenal.
Quel prix pour officialiser cette belle histoire?
Les chiffres exacts restent entre les deux clubs — nuance importante —, mais les premières estimations tournent autour de 15 millions d'euros plus bonus. Une bagatelle par rapport aux standards du marché, surtout pour un latéral international confirmé. Leverkusen, qui l'avait cédé en prêt une année plus tôt, s'assure un gain rapide sans trop de bruit. Arsenal économise plusieurs dizaines de millions de ce qu'il aurait fallu débourser pour attirer un élément de même profil sur le marché libre.
C'est ce qu'on pourrait appeler une opération «bonne gestion». Pas spectaculaire, pas tapageuse, mais efficace. Les Gunners devaient renforcer leur arrière-garde avant l'été, et plutôt que de se lancer dans une chasse aux enchères pour un latéral établi, ils ont parisé sur le talent brut d'Hincapié. Le pari s'avère gagnant après douze mois d'observation.
Reste à voir comment il progressera lors de la saison prochaine. Car c'est ici que commence vraiment le test. Une demi-saison, c'est une chose. Une campagne complète avec ses enjeux, ses rebonds psychologiques, ses périodes creuses, c'est une tout autre affaire. Hincapié va devoir confirmer ce printemps encourageant sur neuf mois d'affilée. Mais à Arsenal, on a le sentiment qu'il en possède les capacités. Et c'est pour ça qu'on a levé l'option.
