Avant France-Sénégal à la Coupe du Monde 2026, Jérôme Rothen refuse de survoler les Bleus. L'ancien Parisien voit un choc bien plus équilibré que prévu.
Jérôme Rothen connaît le prix du doute. Avant que les Bleus ne foulent la pelouse de cette Coupe du Monde 2026, l'ancien milieu du Paris Saint-Germain refuse le confort du favoritisme affiché. Face au Sénégal dès 21h, Rothen voit bien plus qu'une formalité inaugurale. Il voit un adversaire qui a déjà prouvé, notamment lors de la CAN 2021 où les Lions de la Téranga ont failli tout emporter, que les hiérarchies sur le papier ne valent rien sur le terrain.
Un Sénégal qui dérange depuis des années
Voilà le problème avec le Sénégal : on le sous-estime régulièrement, et régulièrement il vous le fait payer. Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Édouard Mendy — l'équipe possède une densité de talent rare pour une nation du continent africain. Mais ce n'est pas vraiment la question. La question, c'est que cette équipe joue avec une cohésion, une discipline tactique qui n'a rien de roulette africaine hasardeuse. Aliou Cissé n'a jamais été un fantaisiste sur le banc. Il construit, il aménage des pièges, il sait exactement où presser la France et où la laisser respirer.
Rothen le sait mieux que quiconque : il a affronté ce type d'équipes équilibrées en Ligue des champions. Ces équipes qui ne vous battent pas par l'éclat mais par la régularité, par l'efficacité, par l'absence de scintillements qui déconcentrent. Or la France de 2026, malgré sa ribambelle de stars — Kylian Mbappé, Aurélien Tchouaméni, Jude Bellingham au milieu, Théo Hernández en latéral — a toujours souffert contre des défenses qui refusent le spectacle. Le Sénégal sera de ceux-là. Avec 83 matches disputés depuis 2015, les Lions accumulent l'expérience. Ce n'est pas un jeune projet. C'est une sélection entrée dans l'âge adulte.
L'impératif français : débuter sans trembler
Ici réside le vrai nerf du match selon Rothen. Pas tant la question « la France gagne-t-elle ? » — elle devrait, statistiquement — mais celle-ci : « comment débute-t-elle ? » Les quatre premières minutes d'une Coupe du Monde, c'est l'électrocardiogramme de toute une campagne. Le Sénégal ne craint pas l'aura des Bleus. Les Bleus, eux, peuvent craindre l'intensité sénégalaise d'entrée. Mbappé devra se muer en lubrifiant du jeu, pas seulement en finisseur. Tchouaméni et Bellingham devront montrer qu'ils ne sont pas simplement des noms élégants sur une feuille de composition, mais des joueurs capables de trancher un bloc défensif soudé.
Rothen voit également la capacité du Sénégal à crédibiliser un exploit potentiel. Avec 0,3 point par match en moyenne depuis 2022, les Sénégalais sont loin d'être des dilettantes. Ils ont battu l'Égypte en CAN, ils ont eu raison de l'Équateur dans les qualifications, ils ont même inquiété le Japon. Ce n'est pas du bruit statistique, c'est une trajectoire cohérente. Alors oui, la France reste favorite. Mais à quel prix ? Voilà ce que demande tacitement Rothen au bord du terrain.
Entre victoire attendue et vigilance imposée
L'ancien Parisien ne renverse pas la table. Il ne prédit pas une débâcle blanche comme certains prophètes amateurs qui vivent d'apocalypses commentées. Non, Rothen voit plutôt un match tendu, où la France, même vainqueure, ne respirera vraiment qu'après le 60e, peut-être le 70e minute. Le genre de match où un but sur transition sénégalaise à la 25e vous réveille brutalement, où la moindre imprécision française devient pénalité de facto, où l'efficacité défensive compte plus que l'esthétique offensive.
Ce qui fascine chez Rothen, c'est cette lucidité de celui qui a joué au plus haut niveau. Il refuse le piège médiatique du « la France c'est la France ». Cette formule creuse, sans contenu, qui a trop souvent précédé des déceptions. En 2010, on disait la même chose. En 2020, aussi. La Coupe du Monde 2026, si elle doit être française, sera remportée par la France qui comprend que le talent seul ne suffit pas. Que battre le Sénégal, c'est d'abord ne pas lui offrir de cadeau.
À 21h, donc, ce ne sera pas une formalité. Ce sera un test. Et Rothen, lui, y croit assez pour en faire une véritable leçon plutôt qu'une correction. La France a intérêt à écouter.
