Vingt ans après son dernier Mondial, la sélection tchèque vise le second tour au Mexique, aux États-Unis et au Canada. Une nouvelle génération doit enfin honorer l'héritage d'une nation de football.
Pavel Nedved n'a jamais remporté la Coupe du monde. Cette phrase résume à elle seule le drame d'une génération dorée, celle qui a porté la Tchéquie en finale de l'Euro 1996 avant de sombrer quatre ans plus tard, en 2000, lors d'un Mondial disputé au Japon et en Corée du Sud où les Tchèques ont échoué dès la phase de groupes. Deux décennies ont passé. Les calvities se sont accentuées, les commentaires se sont taris, et voilà que la sélection des terres de Bohême retrouve enfin l'élite mondiale en se qualifiant pour le Mondial 2026 qui débute le 11 juin prochain au Mexique, aux États-Unis et au Canada. Cette fois, l'ambition est claire et raisonnée : ne pas refaire les erreurs du passé, mais construire un projet collectif capable de franchir le premier barrage, celui des huitièmes de finale.
Une qualification obtenue sans trembler
Contrairement aux drames des éliminatoires précédentes, la Tchéquie a cette fois composé sa qualification avec la régularité d'une nation de football établie. Deuxième du groupe I des qualifications européennes, derrière la Géorgie dans une configuration qui restera surprenante, elle a terminé avec 19 points en huit rencontres, un bilan solide sans être spectaculaire mais qui témoigne d'une certaine solidité défensive. Les Tchèques ont encaissé seulement 6 buts en huit matchs de poule, un chiffre qui révèle une organisation bien huilée sous la direction de Ivan Hašek, l'entraîneur qui a succédé à Carlo Ancelotti en 2022.
Cette qualification revêt une importance presque symbolique pour un pays qui a longtemps flirté avec l'inexistence sur la scène mondiale. Entre 2002 et 2022, la Tchéquie a connu une absence de deux décennies du Mondial, une période de vide sportif difficile à expliquer pour une nation qui a produit des talents individuels reconnus — on pense à Petr Čech en gardien, ou plus récemment à Tomáš Souček au West Ham. Le football tchèque s'était enfermé dans une médiocrité frustrante, incapable de transformer ses qualités latentes en résultats collectifs. Cette nouvelle qualification constitue donc bien plus qu'un simple ticket pour le Mexique et l'Amérique du Nord : c'est une rédemption, une preuve que le projet national peut enfin s'ériger en puissance continentale respectable.
Sortir de l'ombre de la génération dorée
Pour comprendre le poids de cette attente, il faut revenir à ce match qui hante encore les mémoires tchèques : celui du 19 juin 2000, à Suwon, face à la Roumanie, un 1-1 devenu l'incarnation d'une ambition déçue. Nedved et ses compagnons avaient fasciné l'Europe deux ans plus tôt avec un football élégant, presque intouchable en phase de groupes du championnat continental. Puis était venu le Mondial, et la réalité s'était imposée brutalement. On ne joue pas à la même intensité, on ne dispose pas des mêmes ressources, et surtout, on ne peut pas se permettre la moindre faiblesse contre des sélections moins talentueuses mais infiniment plus pragmatiques.
Cette leçon, la génération actuelle semble l'avoir intégrée. Aucun des cadres de l'équipe de Hašek n'a eu la prétention de devenir la nouvelle vedette individuelle capable de changer un match seul. Au lieu de cela, la construction repose sur une stabilité collective, avec des hommes d'expérience comme Tomáš Kalas en défense centrale, des joueurs de cœur plutôt que d'aura médiatique. C'est une approche inversée de celle des années 1990 et 2000, lorsque la Tchéquie évoluait en équipe vedettes plutôt qu'en collectif organisé. Les attentes individuelles laissent place à une mécanique collective où chacun connaît son rôle, ses obligations, ses limites.
Un second tour comme seule concession raisonnable
Parlons franchement : la Tchéquie ne gagnera pas le Mondial 2026. Aucun expert, aucun modèle statistique sérieux ne place cette sélection parmi les favoris. Mais la question n'est plus là. Elle se résume en trois mots : atteindre les huitièmes. C'est un objectif à la fois humble et ambitieux, réaliste sans être défaitiste. Pour une nation qui a passé deux décennies à regarder la fête de loin, sortir de la phase de groupes représenterait une transformation radicale du rapport tchèque à la compétition mondiale.
Les groupes du Mondial 2026, avec le nouveau format comportant 48 équipes, laissent davantage de marges de manœuvre que par le passé. Trois équipes se qualifieront désormais par groupe au lieu de deux, ce qui dilue légèrement la férocité des enjeux des premières rencontres. Pour la Tchéquie, cela signifie que tout n'est pas perdu dès le coup d'envoi. Il suffit d'une solidité suffisante, d'une capacité à exploiter les moments faibles des adversaires, d'une once de fortune — cette denrée si capricieuse au football. Hašek comprend ce défi. Lui qui a conquis les clubs avec une organisation sans failles (il a remporté la Ligue des champions avec le Shakhtar Donetsk en 2009) sait que les grands tournois se gagnent rarement avec du talent brut : ils se remportent avec de la méthode, de la psychologie d'équipe, et beaucoup de résilience.
Les mois qui séparent la Tchéquie du coup d'envoi du 11 juin seront décisifs. Ivan Hašek devra solidifier son groupe, trouver la bonne combinaison en midfield, évaluer quel latéral peut vraiment supporter le niveau mondial. Chaque amical comptera. Chaque minute de préparation sera scrutée. Car cette fois, contrairement à Nedved et aux siens qui avaient la certitude de leurs jambes et la naïveté de la jeunesse, la nouvelle génération tchèque sait qu'elle n'a qu'une seule chance, et que les attentes d'une nation entière pèseront lourd dans le vestiaire.
Quand le coup de sifflet retentira au Mexique en juin prochain, ce ne sera pas seulement un match de football. Ce sera le moment où la Tchéquie pourra enfin refermer le livre des regrets et, peut-être, en commencer un nouveau.
