Man City bat Arsenal et relance la Premier League

Il y a des victoires qui font plus que trois points. Celle de Manchester City contre Arsenal à l'Etihad Stadium, samedi dernier, appartient à cette catégorie rare où le résultat sportif se double d'une charge symbolique lourde à porter pour les perdants. Deux buts à un, et soudain tout ce que les Gunners avaient construit — cette crédibilité reconquise, cette image de prétendant sérieux — vacille. Pep Guardiola, lui, affiche ce petit sourire de celui qui a déjà vécu ça. Plusieurs fois.

L'Etihad comme tribunal, Guardiola comme juge de paix

Mikel Arteta connaît bien les couloirs de l'Etihad Stadium. Peut-être trop bien. L'Espagnol y a été adjoint, y a appris son métier sous l'aile de Guardiola, et y retourne désormais en adversaire direct — avec cette gêne particulière du fils prodigue qui revient défier le père. Cette fois, le verdict a été sans appel. Manchester City a maîtrisé l'essentiel dans les moments qui comptaient, avec cette capacité à monter en régime quand la pression se fait maximale, marque de fabrique d'une équipe qui a remporté quatre des six derniers titres de Premier League.

Arsenal avait pourtant les arguments pour inquiéter. Bukayo Saka, Martin Ødegaard et leurs coéquipiers ne sont plus la sympathique surprise qu'ils étaient il y a deux saisons. Ils jouent pour gagner, vraiment. Sauf que City, dans ces rendez-vous à haute tension, possède une expérience que les Gunners n'ont tout simplement pas encore. C'est brutal, mais c'est ainsi. L'expérience des grandes échéances ne s'improvise pas — Ferguson le savait, Wenger l'a appris à ses dépens, et Arteta est en train de traverser sa propre séquence d'apprentissage.

Côté tribune, les supporters mancuniens n'ont évidemment pas laissé passer l'occasion. Le grand sport du troll — discipline olympique non officielle depuis l'avènement des réseaux sociaux — a atteint des sommets après le coup de sifflet final. Des moqueries ciblant directement le bilan d'Arsenal dans les derniers mètres du championnat ont circulé massivement, rappelant avec un mauvais goût assumé que les Gunners ont déjà flirté avec le titre sans jamais le saisir ces dernières années. La culture de la provocation à Manchester City n'est pas nouvelle — elle s'est construite sur des décennies de complexe d'infériorité retourné en arrogance conquérante depuis l'arrivée des investisseurs d'Abu Dhabi en 2008.

Une course au titre qui redevient un vrai roman

Sportivement, les conséquences de ce 2-1 dépassent le simple classement. La Premier League se retrouve relancée dans sa dimension romanesque, celle qui fait sa réputation mondiale. On pensait peut-être tenir un scénario trop écrit — Arsenal en grande forme, City en légère perte de vitesse — et voilà que le feuilleton repart dans une direction imprévisible. C'est exactement ce que le football anglais sait faire mieux que n'importe quelle autre ligue au monde.

Les chiffres donnent le vertige quand on les empile. City a remporté 78 % de ses confrontations directes contre Arsenal en Premier League depuis l'ère Guardiola. L'Etihad Stadium affiche un taux de victoire à domicile supérieur à 80 % sur les cinq dernières saisons toutes compétitions confondues. Et dans les matchs à six points — ceux qui redéfinissent une saison — les Cityzens ont un bilan historique qui fait froid dans le dos de leurs adversaires.

• 2-1 : score final en faveur de Manchester City à l'Etihad Stadium
• 4 titres de Premier League en 6 saisons pour Manchester City sous Guardiola
• 78 % de victoires pour City face à Arsenal depuis 2016 en championnat
• 2008 : année du rachat du club par le groupe Abu Dhabi United, point de départ de la transformation

Pour Arsenal, la blessure est double. Perdre ce genre de match à ce moment de la saison, c'est subir un choc psychologique autant que comptable. Les points perdus se récupèrent — statistiquement, mathématiquement. Mais la certitude que City peut toujours vous battre quand ça compte vraiment, ça, ça s'installe différemment dans les têtes. Arteta devra travailler là-dessus. Son groupe est jeune, ambitieux, techniquement excellent. Il lui manque encore cette capacité à ne pas trembler face aux grands.

Guardiola, de son côté, a offert une leçon de pragmatisme. Lui qui est parfois critiqué pour un jeu trop complexe, trop intellectualisé — ces accusations absurdes qui ressurgissent à chaque mauvaise série — a produit une équipe solide, efficace, clinique. Erling Haaland, même s'il n'a pas été omniprésent, reste ce facteur X capable de faire basculer n'importe quel match sur une seule action. C'est le luxe ultime d'un entraîneur.

La Premier League entre dans sa phase la plus excitante. Chaque journée qui vient prend une dimension supplémentaire. Liverpool, Chelsea, United en reconstruction permanente — tout le monde regarde désormais les deux clubs de Manchester et de Londres du Nord s'affronter pour ce qui ressemble de plus en plus à un duel de génération. Une génération Guardiola contre une génération Arteta. L'une a déjà tout gagné, l'autre court encore après sa première grande consécration.

Ce 2-1 ne décide pas du titre. Mais il dit quelque chose d'essentiel sur qui a encore peur de qui dans le football anglais. Arsenal a réduit l'écart en termes de qualité, de profondeur de banc, d'ambition affichée. Sur un match, sur une saison entière peut-être, ça ne suffit pas encore. La question qui hantera les prochaines semaines à Colney — le centre d'entraînement des Gunners — sera simple et terrible à la fois : est-ce que cette équipe est capable de gagner quand elle n'a pas le droit de perdre ? La réponse viendra sur le terrain. Elle vient toujours sur le terrain.