La Croatie ouvre le score contre le Ghana et respire. Un succès devenu vital pour espérer les 16es de finale et mettre Southgate et l'Angleterre sous pression.
Le football, c'est aussi l'art de frapper quand tout semble figé. Samedi soir, sous le poids d'une obligation qui aurait pu écraser n'importe quelle équipe, la Croatie a trouvé la ressource pour ouvrir le score face au Ghana. Pas un soulagement tranquille, mais une prise de contrôle décisive d'une rencontre où chaque erreur aurait coûté les espoirs de qualification. Les Vatreni savaient que perdre, c'était l'élimination pure et simple. Alors ils ont choisi d'attaquer.
L'ouverture du score qui change tout
Quand vous voyez la Croatie inscrire le premier but face au Ghana, vous comprenez immédiatement que ce match n'aura rien de l'affrontement prévisible qu'on aurait pu imaginer. Luka Modrić et ses coéquipiers n'ont pas eu besoin de longtemps pour imposer leur rythme et leur expérience. Ce but précoce ? C'est bien plus qu'un avantage au score. C'est la preuve que la Croatie refuse de plier, malgré la tension extrême qui entoure ce duel.
La défense ghanéenne, réputée pour sa solidité, s'est heurtée à la fluidité des Vatreni. Cette équipe qui a atteint la finale de la Coupe du monde 2022, qui connaît les tournois majeurs comme peu de sélections au monde, savait que laisser ses adversaires respirer serait suicidaire. L'efficacité croate dans cette première période n'était pas du hasard. C'était la traduction tactique d'une équipe aux abois qui comprend qu'elle doit gagner pour vivre.
Et puis il y a cette question qui flotte dans l'air : qu'advient-il d'une sélection qui encaisse un but rapide quand elle sait que l'élimination la guette ? Certaines équipes s'effondrent. La Croatie, elle, a appuyé sur l'accélérateur. C'est peut-être ça, l'expérience européenne.
Le Ghana face à une montagne croate
Il y a quelques jours encore, on parlait du Ghana comme d'une équipe capable de surprendre. Une certaine jeunesse, une certaine envie, et cette solidité défensive qui avait bloqué pas mal d'attaques. Mais voilà, quand vous concédez un but rapide face à une formation qui joue sa peau et qui dispose de la classe technique des Modrić et consorts, la tâche devient exponentiellement plus difficile. Le Ghana aurait eu besoin d'une performance sans faille. L'équipe d'Otto Addo avait une mission quasi impossible : revenir, créer du danger, et tout ça contre une Croatie galvanisée par son avantage.
Rappelons-le, cette rencontre était d'une importance capitale pour les deux équipes. Ghana aussi avait besoin des trois points pour garder un espoir réel de qualification. La sélection africaine a montré de belles choses lors de ses matchs précédents, mais affronter la Croatie à domicile négatif, c'est un tout autre combat. Les Ghanéens ont dû gérer à la fois l'inertie psychologique du but encaissé et la pression d'une équipe croate qui, à chaque ballon, sentait sa qualification se rapprocher.
La défense ghanéenne, finalement, n'aura pas tenu le rempart qu'on attendait. Pas parce qu'elle manquait de volonté, mais parce que la Croatie avait aussi trop de raisons de gagner.
Southgate peut regarder par-dessus son épaule
Quelque part en Angleterre, Gareth Southgate doit observer ce résultat avec intérêt. Car cette victoire croate, c'est aussi un signal qui se propage dans le groupe. Avec les trois points pris face au Ghana, la Croatie relance ses ambitions et, surtout, elle place l'Angleterre face à des enjeux plus complexes pour la suite de la compétition. Les Trois Lions doivent maintenant gérer un classement beaucoup plus serré qu'il ne l'aurait été si la Croatie était sortie vaincue.
Sur 32 équipes qualifiées en 16es de finale, chaque point compte, chaque différence de buts devient potentiellement décisive. La Croatie, en remportant ce match, remet les compteurs à un niveau plus équilibré. Elle revient dans la course, elle ressuscite ses chances, elle prouve que trois équipes au moins peuvent accrocher la qualification dans ce groupe.
Voilà où nous en sommes : une Croatie qui refuse de mourir, un Ghana qui a donné ce qu'il pouvait mais qui ferait bien de regarder ses autres matchs, et une Angleterre qui ne peut plus considérer la qualification comme acquise. Le tournoi offre rarement ces moments de clarté, où une équipe, la tête en arrière, fait preuve d'une volonté de survivre qui confine à l'admiration. Les Vatreni viennent de montrer qu'ils en avaient.
Les 16es de finale se décideront sur chaque détail. Chaque but, chaque passe, chaque moment de folie. Ce samedi, la Croatie a marqué le premier point d'un débat qui va bien au-delà de cette seule rencontre. C'est maintenant à elle de maintenir cette dynamique. À elle aussi de prouver que ce premier but n'était pas un coup de chance, mais le reflet d'une équipe qui sait où elle doit aller.
